Лоб хозяина покрылся испариной. Капелька пота стекла по щеке, другая повисла на носу, рубашка покрылась мокрыми пятнами. Вдруг снизу прямо в глаза ударил яркий свет. Илья Ильич зажмурился и отпрянул назад. Потеряв координацию, он с силой ударился спиной о стену, охнул и, нелепо взмахнув руками, кубарем покатился вниз.
— Загружаемся. — Максим открыт дверцы «Тойоты» и окинул взглядом кучу вещей, сваленных на тротуаре. Возле автомобиля лежали коробки, наушники, моток провода, огнетушитель, трехлитровая банка с жидкостью грязно-бурого цвета. Венчал все это разнообразие старенький ноутбук, за неимением сумки завернутый в тряпку.
— Деятели, — Максим нахмурил брови, — упаковать как следует не могли. Ну, где вы там?
К машине уже спешили Михаил и Вася в форменных куртках. Михаил, то и дело отдуваясь и вытирая со лба пот, волоком тащил за собой огромную клетчатую сумку. Мечту оккупанта, как называют ее в народе.
— Что там у тебя еще? — Максим начал нервничать.
— Мелочевка разная, — буркнул Михаил и принялся с удвоенным усердием запихивать сумку в салон автомобиля.
— Вася, кидай остальное барахло в багажник, на месте разберемся.
Максим закурил сигарету и поежился. Вечер выдался прохладным. Небо с самого утра затянуло грозовыми облаками, но дождь так и не начался. Лишь громыхало где-то поблизости.
— Все? Готовы? Давайте быстрее, пока ливень не пошел.
Михаил и Василий раскладывали по салону вещи, не уместившиеся в багажнике. Сигарета жалобно зашипела и потухла. Первая капля дождя угодила прямо на тлеющий уголек.
— Накаркал, — пробормотал Максим. Он бросил погасшую сигарету под колеса автомобиля и уселся за руль.
Всю дорогу лило как из брандспойта. «Дворники», жалобно скуля, едва успевали справляться со своими обязанностями. Максим сквозь залитое водой стекло с трудом видел дорогу. Мимо пролетали автомобили, торопясь спрятаться от ненастья в сухом теплом гараже. Наконец Максим с облегчением вздохнул — впереди показалась усадьба. Спрятавшись от чужих глаз в березовой рощице, оскалившись металлическими зубьями ограды, усадьба напоминала дворянское имение, да, впрочем, так оно, наверное, и было. Перед самыми воротами Максим остановил заляпанную грязью машину.
— Приехали. — Он достал мобильник и набрал номер хозяина. Длинные гудки слились с мерным перестуком дождевых капель.
Сзади о чем-то тихо переговаривались Михаил с Василием, время от времени поглядывая на Максима, напряженно прижавшего к уху трубку сотового телефона.
— Не берет, — сквозь зубы процедил Максим и бросил взгляд на часы. — Девять вечера, как и договаривались.
— В домофон надо позвонить, пусть откроет, — Миша кивнул на видеокамеру установленную на воротах.
В этот момент, будто услышав последнюю фразу Михаила, в воротах щелкнул замок, и створки начали медленно отворяться.
Илья Ильич встретил друзей в дверях дома. Его небритый подбородок выразительно контрастировал с бледным лицом. Глаза испуганно метались по сторонам, кадык неестественно дергался. В довершение ко всему, лоб хозяина украшала большая шишка, уже начавшая принимать синевато-желтый оттенок.
— Заходите, — он посторонился, пропуская троицу в прихожую, — я уже заждался.
— Что это с вами? — Максим снял грязную обувь и принялся стаскивать с себя промокшую ветровку.
— Это всё она! — зашептал Илья Ильич, поминутно оглядываясь по сторонам.
— Кто? — Михаил с любопытством разглядывал хозяина.
— Она. — Илья Ильич облизнул пересохшие губы и указал пальцем в сторону лестницы. Потом нерешительно потоптался на месте и, вздохнув, повел друзей в гостиную.
— Как-то мрачно тут у вас, — сказал Михаил, оглядев неживой камин, покрытый толстым слоем копоти, стол, залитый коньяком, и перевернутое кресло, упавшее прямо на хрустальную пепельницу.
Илья Ильич засуетился:
— Я сейчас.
Он поставил кресло на место, убрал с ковра осколки и воровато затолкал ногой под стол окурки, валявшиеся на ковре.
— Может, камин разжечь? — спросил хозяина Максим. — Оно как-то веселее будет.
Илья Ильич лишь замахал руками:
— Что вы, что вы, я теперь вообще боюсь огонь разводить. Он и без того тут и там вспыхивает.
Василий достал ноутбук и присел за стол. Взглянул на хозяина и вздрогнул, поймав в его зрачках отражение собственных страхов.
— Сейчас будем сканировать аномальные зоны вашего дома, — неуверенно пробормотал он и, стараясь больше не смотреть на хозяина, уткнулся в монитор.