— Что? — Василий поднял глаза на хозяина.
— Немножко, для храбрости, — умоляюще протянул Илья Ильич.
Раздумья прервал непонятный звук. Тонкий, жужжащий, он шел ниоткуда и от этого казался нереально пустым и вместе с тем до боли знакомым. Через секунду где-то ухнуло, и из незажженного камина вверх поднялось облако золы.
— Наливай! — выстрелил Василий.
Стрелки часов приближались к одиннадцати. Вся компания собралась в гостиной. Нервно курил Максим, стряхивая пепел прямо на пол; нахмурившийся Михаил, барабанил пальцами по столу; Василий, уткнувшись в монитор, задумчиво грыз ногти. Только бледный Илья Ильич, сцепив руки за спиной, ходил из угла в угол.
— Началось! — Василий подпрыгнул на месте и кивнул на монитор.
Илья Ильич побледнел еще сильнее и, затравленно оглядываясь, подошел к компьютеру.
Максим и Михаил уже рассматривали появившееся изображение. Языки пламени извивались подобно клубку змей и плотоядно лизали стену.
— Вот, — Илья Ильич возбужденно запрыгал, — что я вам говорил.
Михаил передал Максиму длинную металлическую трубку. Полая с одной стороны, с другой она заканчивалась массивным набалдашником с прорезями для пальцев.
— Нейтрализатор, — пояснил он хозяину. — Отправляет любые потусторонние сущности обратно за пределы нашего мира. И лишает энергии, делая тем самым их возвращение практически невозможным.
Илья Ильич поспешно кивнул.
— За дело, — скомандовал Михаил и первым выскочил в коридор. Вслед за ним поспешил Максим, признав лидерство друга в технических вопросах изгнания нечисти.
— Быстрее, — торопил Михаил друга. — Надо успеть, пока само не потухло.
Когда они подбежали к месту возгорания, огонь еще продолжал свой танец. Пламя раскачивалось и шевелилось, будто раздумывая, потухнуть навсегда или полыхнуть еще ярче.
— Давай, — Михаил направил нейтрализатор на стену и нажал пуск. Его примеру последовал и Максим.
Две струи ядовито-зеленого цвета с шипением ударили по пламени. Секундой позже яркий сноп искр разлетелся в разные стороны. Красный цветок, испуганно поджав плотоядные языки, завял, скукожился и, бледнея, начал уменьшаться в размерах. Через минуту все было кончено. О былом происшествии напоминали только грязные разводы на стене.
— Что это за зеленая гадость? — наконец спросил Максим.
Михаил лишь неопределенно пожал плечами:
— А не все ли равно? Главное — работает.
Он водрузил нейтрализатор на плечо и довольно улыбнулся.
— Пойдем реакцию хозяина посмотрим.
Илья Ильич восторженно носился вокруг друзей. Похлопывал их по плечам и преданно заглядывал в глаза.
— Молодцы, ребята! Молодцы! И так быстро! — Он подбежал к расслабившемуся Василию и сгреб его в охапку. — А я еще не верил. Думал, что за чушь — охотники за привидениями… Авы…
— Подождите Илья Ильич, — перебил его Михаил, — мы еще не закончили свою работу.
— Да, конечно, — хозяин немного успокоился, — не буду мешать.
Михаил полез в сумку и начал сосредоточенно в ней рыться, извлекая на свет странные предметы, предназначение которых не знали даже его друзья. Наконец он достал наушники с микрофонами.
— Думаю, не помешают, — сказал он, протягивая их товарищам. — Чтобы постоянно быть в курсе происходящего.
— Снова горит! — закричал Василий, тыча пальцем в экран.
— Где огонь? — деловито осведомился Михаил, вглядываясь в экран и пытаясь определить местоположение нового возгорания.
— Ясно, — через секунду сказал он, нацепил наушники, закинул на плечо переносную сумку и заспешил в коридор. Максим последовал его примеру.
— Что за ерунда, — бормотал Михаил, взбегая по лестнице на второй этаж.
— В смысле? — на ходу поинтересовался Максим. — Что-то не так?
Михаил промолчал и показал на огненные языки, лизавшие потолок. Максим, не задавая лишних вопросов, поднял нейтрализатор. В этот раз друзья действовали быстро и слаженно. Когда огонь потушили, Михаил покосился на Максима. Немного помялся и сказал:
— А ведь здесь не должно было гореть.
Он наткнулся на недоуменный взгляд Максима и опустил глаза.
— Я только в одном месте самовозгорание планировал, а к потолку даже не прикасался.
Максим огляделся. Вокруг все оставалось на своих местах и обстановка внешне выглядела спокойной.
— Выходит, материализация? — спросил он наконец.
— Не уверен, — Михаил сплюнул. — Но надо проверить.
Друзья медленно пошли к лестнице. Максим, внимательно прислушиваясь, ловил каждый шорох, краем глаза следил за отдаленными участками помещения. Внезапно Михаил, который шел первым, остановился. Он нагнулся к полу и принялся внимательно его рассматривать.