— А что такое собака? — спросил я, замирая и вытягиваясь в струнку, потому что собака подошла ко мне и стала обнюхивать мои ноги. Потом она обнюхала ноги Потапа. Потап отнесся к этому совершенно спокойно.
— Собака, — ответил Потап за Илю, — такое животное. Их на Земле много было. И не только собак. Еще были кошки, мыши и крысы. Когда-то на Земле было очень много разных животных. И такие, что на суше жили, и такие, что в воде. Много всяких. Потом они все вымерли, остались только собаки, кошки и… грызуны.
Собака, закончив обнюхивание, подошла к Иле и уселась у ее ног.
— Я назвала ее Альфой, — сказала Иля и потрепала собаку по холке. — Сама не знаю, почему.
— Хорошая кличка, Альфа, — похвалил Потап. — Альфа — первая буква в алфавите одного из языков, некогда существовавших на Земле. В нашем Мире Альфа — первая собака. Надеюсь, скоро появятся и другие.
Я присел на корточки и заглянул в карие умные глаза Альфы.
— Ну, здравствуй, первая собака в Мире, — сказал я. — Дай лапу!
Альфа протянула мне лапу. Мы поздоровались как равные.
Когда мы возвращались в Потаповку, Альфа бежала рядом с нами, но чуть впереди. В Лес мы с Потапом пришли вдвоем, а возвращались вчетвером.
В этот год новоявленных больше не было. Ни взрослых, ни детей. Зато собак — аж три. Еще одна сука и два кобеля. Кроме собак в Потаповку пожаловали две кошки, вернее одна кошка и один кот. Кот был серый, с тигриными полосами на боках, а кошка рыжая.
Потап с Людмилой были озабочены, они ждали непрошенных гостей на пшеничные поля — грызунов. К счастью, пока крыс и мышей не было. То ли создатели нас пожалели, наши поля пшеничные, то ли очередь до них, до грызунов, не дошла.
Мне Потап о своих умозаключениях по поводу создания Мира позже поведал. По поводу второго шанса…
— Создатели, — говорил Потап, — представители иного Разума, увидели, что нам конец приходит. И решили, видимо, сохранить нас как вид. Собрали генный материал. — (Про генный материал он мне чуть раньше рассказал; я не очень-то понял, но главное усек: генный материал — это информация о нас, о людях, которая в наших клетках содержится. А клетки — это песчинки, из которых человеческие тела состоят.) — Собрали генный материал, изучили его, подработали кое-что и стали новых людей создавать. А прежде они новую Землю нам подыскали. Пустую, скорее всего, не заселенную никем.
— А может быть, они нашу Землю вычистили?
— Не думаю, — покачал головой Потап. — Небо другое. Звезды другие, расположены не так. Совсем не так. Луна куда-то делась, солнце ниже. Или больше. Нет, не Земля это.
— А то небо, что над Землей было, оно красивое? — спросил я.
— Понимаешь… — Потап задумался. — Я его ни разу не видел. Небо над Землей всегда было тучами покрыто, звезд не видать. И днем и ночью — тучи. Я о звездах, планетах, о том, какое небо над Землей находится, из архивных материалов узнал… Но, судя по всему, красивое…
— Наше теперешнее тоже красивое, — заметил я. — Особенно если на него не человеческими глазами смотреть, а… глазами Леса. Или глазами Воды…
— Вот как? — удивился Потап. — Ты уже и в воду забрался? Скоро ты совсем чужим станешь…
— Я человек, что бы ты обо мне ни думал, — сказал я.
— Человек, — согласился Потап. — И не совсем человек. Обычный человек с природой только мысленно слиться в состоянии. Аты с ней физически сливаешься, растворяешься в ней… Я размышлял на эту тему… почему ты такой. Откуда в тебе такой дар…
— И к какому выводу пришел? — поинтересовался я из приличия, сам-то я уже давно все понял, как только узнал, что Илона такая же, как и я.
— Тут одно из трех: либо ты таким родился, либо мутировал под действием радиации и прочих непотребностей, либо создатели в тебя какую-то программу заложили. Вот только не ясно — зачем. Какова их цель…
Умный мужик Потап. Многое знает, о многом догадывается. Потому и старостой пожизненно выбран. Но на свой вопрос не смог тогда ответа найти.
Прошло десять лет. А потом еще двадцать.
Потап умер.
Ему, Потапу, когда он в Мир пришел, уже за пятьдесят было. Самым старым в поселке был. Самым умным.
Состарился Потап. От старости и умер.
А мы с Илоной не старели. Мы с ней от природы подпитывались. Природа — она постоянно обновляется, новые молодые ростки из почек рождаются, из ростков листики, новые травинки растут, ручейки себе новые пути пробивают. А мы вместе с природой. Может, и постарели чуть за тридцать-то лет, но не сильно, не заметно.
Мы с Илоной почти сразу вместе жить стали. Да что там, почти, не почти, а сразу, с самого первого дня, как в лесу встретились.