— Что? — яростно сверкая глазами, беззвучно, одними губами, спросил Ахон, когда они, продравшись сквозь колючки, засели в самой гуще синецвета. Внутри у него все клокотало от злости. Главным образом оттого, что ни на руках, ни на лице Стика не было ни царапины, а у него самого по щеке теплой струйкой уже потекла кровь из только что разодранной колючкой щеки.
Стик молча прижал палец к губам и кивнул на что-то в дальнем конце прогалины. Ахон глянул в указанном направлении и не увидел ровным счетом ничего, кроме выступающих из тумана кустов ненавистного синецвета. Он уже вознамерился в резких выражениях высказать Стику все, что думает о его чрезмерной осторожности, а заодно и обо всей их дурацкой затее, но не успел — дальние кусты шевельнулись, беззвучно качнулись раздвигаемые ветви, пропуская на прогалину какое-то живое существо. И сразу над ухом раздался повелительный шепот Стика:
— Не шевелись, даже не дыши. Может, не заметит…
Ахон замер, проглотив все вертевшиеся на языке проклятья и обвинения. Теперь и он ощутил чье-то приближение. Охватившему его чувству не было названия, это было предвкушение, предчувствие, в котором смешались тревога и благоговение, ожидание чуда и ужас перед чем-то неведомым и запретным…
Напрягая зрение, Ахон вглядывался в клочковатый туман. Он еще не видел того, кто пробирался через кусты, а по спине у него уже пополз противный холодок. А этот кто-то был уже совсем близко — вот-вот шагнет на прогалину. Синецвет здесь вырос по плечо взрослому мужчине, но Ахон ничего не видел над верхушками кустов. Значит, кто-то был либо заметно ниже их со Стиком, либо шел пригибаясь, либо…
Додумать Ахон не успел. Напряжение достигло такого уровня, что он и вправду перестал на время дышать. Секунды текли как вязкая патока, неумолимо приближая миг встречи.
Слишком медленно приближая…
И слишком быстро!
Наконец раздвинулись — Ахон готов был поклясться, что раздвинулись сами собой! — последние ветви, скрывавшие кого-то от глаз Ахона, туман расступился перед кем-то, и на прогалину выбрался…
Увидев его, Ахон, у которого от напряжения уже темнело в глазах, едва не расхохотался в голос, как истеричная баба. И этого он испугался?!
Волк! Самый обыкновенный серый волчара, каких Ахон немерено перебил из арбалета в отцовских лесах. Хотя нет, те были здоровенные матерые зверюги, а этот… смотреть жалко.
Такой же облезлый, запаршивевший и больной, как и весь окружающий лес, волк постоял, понуро свесив голову, а потом медленно побрел по прогалине, изредка поглядывая по сторонам. С грязной свалявшейся шерсти стекала вода, лапы ступали неуверенно и, казалось, вот-вот подогнутся и уронят тело в грязь. От всей тощей волчьей фигуры веяло тоскливой апатией и усталым безразличием ко всему на свете. Но вот глаза… Увидев сквозь окно в тумане волчьи глаза, Ахон снова напрягся, поняв, что опасность еще не миновала.
Глаза на грязной волчьей морде горели исподлобья таким живым и яростным огнем, что сразу становилось ясно: безразличие зверя напускное. И он вовсе не бесцельно бродит по лесу — он выискивает и высматривает в безлюдной чаще что-то одному ему ведомое. Или кого-то.
«Нас…» — мысль обдала леденящим холодом, и Ахон непроизвольно двинул руку к рукояти меча.
Стик железными пальцами до боли сжал его плечо, и Ахон снова замер, мимолетно устыдившись недостатка выдержки. Но было уже поздно — волк остановился и, резко повернув голову, безошибочно нашел взглядом лицо укрывшегося в листве Ахона. Глаза волка вспыхнули белым огнем, и Ахона обжигающей тьмой накрыла слепота. Будто две раскаленные спицы вонзились в глазницы, выжигая разум, убивая волю, оставляя в помутившемся сознании только одно безумное, паническое желание — бежать. Бежать без оглядки из этих кустов! Подальше от этой прогалины! Прочь из этого леса!..
Из горла Ахона вырвался полузадушенный хрип. Придавленный к земле смертным ужасом, он рванулся, и ему удалось, пошатываясь, подняться в полный рост…
Короткий шелест рассекаемого сталью воздуха закончился глухим ударом. Наваждение схлынуло так же внезапно, как и накатило. В глазах просветлело, замершее было сердце гулко и часто забилось в груди, отдаваясь шумом крови в ушах. Хватая воздух широко раскрытым ртом, Ахон, не пришедший еще в себя после пережитого страха, оторопело вытаращился на злополучную прогалину.