Нужно было срочно вытаскивать его из этой психологической ямы. Я бесцеремонно ввалился в его кабинет, смел в кучу безукоризненно ровные стопки бумаг и велел седлать лошадей. Мы помчались на полигон под моросящим весенним дождем. Физическая работа у орудия всегда действовала на него лучше любых уговоров. Мы вдвоем, распугав прислугу, таскали неподъемные снаряды, прочищали ствол банником, наводили и стреляли до звона в ушах.
Едкий запах сгоревшего пороха, теплый металл казенника под ладонями и оглушающий грохот выстрелов постепенно сделали свое дело. Напряжение, сковывавшее мышцы Николая, начало отпускать. Спустя три часа непрерывной пальбы из новейшей конвертерной пушки на его перепачканном сажей лице наконец-то промелькнула слабая, неуверенная улыбка.
Мы сидели на перевернутом лафете старого разбитого орудия. Холодный ветер пробирался под сукно мундиров, но мы не обращали на него внимания, согреваясь остывающим, крепко заваренным чаем из походной фляги. Николай долго смотрел на окутанные пороховым дымом мишени.
— Константин на престол не сядет, — произнес он вдруг спокойно, глядя куда-то сквозь изрытую снарядами землю. — Старший брат прислал письмо. Он намерен просить государя о полном и официальном исключении его из линии наследования. Это значит, что следующим буду я.
Я тщательно изобразил на лице крайнюю степень изумления, едва не поперхнувшись чаем. Внутри у меня всё сжалось в ледяной комок. Мое историческое знание вопило о надвигающейся катастрофе. Именно эта проклятая неопределенность, игра в прятки с престолонаследием, заставила гвардейские полки выйти на Сенатскую площадь морозным декабрьским утром. Механизм уже запущен, пружина сжимается.
Николай повернулся ко мне. В его прищуре не осталось ни капли былой юношеской наивности.
— Ты ведь всё знал заранее, признайся? — Он обвел рукой полигон, наши стальные орудия. — Ты готовишь меня к этому долгие годы. Штуцеры, логистика, конвертерная сталь, секретная лаборатория… Ты не инженера из меня лепишь, Макс. Ты целенаправленно куешь императора.
Вопрос ударил под дых своей обезоруживающей прямотой. Мальчик вырос и переиграл своего наставника на его же поле. Я крутил в руках жестяную кружку, подбирая правильные слова. Врать ему сейчас было бы фатальной ошибкой.
— Я делаю человека, способного управлять Россией как единой, невероятно сложной физической системой, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Страна не должна быть казармой, застрявшей в петровских временах. Вы обязаны понимать, как крутятся шестеренки экономики и армии. А будете ли вы при этом носить корону или мундир генерал-инспектора — решит судьба. Мое дело — дать вам в руки правильные инструменты.
Он обдумывал мой ответ несколько долгих минут, слушая крики ворон над пустошью. Затем медленно кивнул, принимая эту прагматичную правду.
— Допустим, — произнес он, поднимаясь с лафета и отряхивая брюки. — Тогда продолжай работу. Но учти одну вещь. Когда этот день настанет… пушек и крепкой брони мне будет мало. Мне понадобится связь. Моментальная, не зависящая от погоды и состояния дорог. Ты это как-то упоминал, что это возможно! Я должен знать, что происходит на окраинах государства раньше, чем вестовой успеет закинуть седло на лошадь.
Слова прозвучали не как фантазия энтузиаста, а как заказ. Я замер, осознав глубину его страха. В памяти Николая навсегда отпечатались жуткие дворцовые легенды о ночи убийства Павла Первого. Заговорщики действовали наверняка, пользуясь информационной изоляцией жертвы. Великий князь инстинктивно искал защиту от пугающей неизвестности, требуя технологии, опережающей время на десятки лет.
Перед отъездом с полигона Николай, уже вскочив в седло, на мгновение придержал поводья и наклонился ко мне.
— Знаешь, чего я боюсь больше, чем воспаленных французских маршалов? — Его слова перекрыли шум ветра. — Я боюсь неведения. Находиться в темноте, не подозревая, что прямо сейчас шепчут за твоей спиной умные, вежливые люди. Дай мне эти невидимые глаза и уши, Макс. Дай мне контроль над временем. Со всем остальным я справлюсь сам.
Он послал коня в галоп, оставив меня посреди развороченного поля. Я провожал взглядом его фигуру, вспоминая недавний светский раут и тех самых «умных, вежливых людей». Прямо сейчас, в душных петербургских гостиных, молодые офицеры яростно спорят о конституции, вычеркивают устаревшие параграфы из «Русской Правды» Пестеля и составляют списки временного правительства. Они планируют изменить ход истории, совершенно не догадываясь, что их главный оппонент уже инвестирует ресурсы в абсолютное оружие — контроль над информацией.