Внезапно Алексей Андреевич поднял голову. Уголки его губ поползли вверх, обнажая зубы. Граф искренне, по-человечески улыбался, глядя на сбереженные для казны сотни тысяч рублей. От этой гримасы мне стало по-настоящему страшно. Злость или придирки графа были понятны и привычны, но его радость пугала до дрожи в икрах, предвещая новые, куда более масштабные требования.
Настоящий фронт пролегал не на грязных полигонах и не в заводских цехах. Главные баталии разворачивались на паркетах Зимнего дворца. Князь Александр Николаевич Голицын, занимавший пост обер-прокурора Святейшего Синода, начал плести густую паутину вокруг нашей деятельности. Он имел колоссальное влияние на Александра Первого, играя на обострившемся мистицизме императора. Голицын методично атаковал идею «безбожных опытов», где человек пытался спорить с Богом в деле создания новых сущностей вроде литой стали или электрического телеграфа.
Сам я не представлял для Голицына ни малейшего интереса. Безродный инженер, грязный механик. Его мишенью являлся сам Николай. Чересчур активное увлечение молодого князя механизмами и заводами преподносилось Александру как опасный уход от истинной веры в пучину материализма. Обер-прокурор действовал чужими руками, грамотно расставляя фигуры на доске.
Его главным рупором стала императрица Елизавета Алексеевна. Супруга монарха не разделяла восторгов вдовствующей императрицы Марии Федоровны относительно взросления Николая. Для нее он оставался грубым солдафоном, лишенным тонких душевных материй. На одном из камерных вечерних чтений, теребя в руках кружевной платочек, она вбросила в беседу ядовитую фразу: «Наш Николенька совсем одичал в своих закопченных кузницах. Настоящий Гефест, только без Олимпа. Боюсь, как бы стук молотов не заглушил для него звон церковных колоколов».
Слова легли на благодатную почву. Александр Первый, восприимчивый к любым намекам на духовную порчу, приказал срочно вызвать брата для «доверительной беседы о духовном здоровье». Император намеревался лично прочувствовать, насколько глубоко пала душа младшего Романова в горнилах ижорских печей.
Я узнал об этом за два часа до начала аудиенции. Электрический реле в моей мастерской ожил, выщелкивая азбукой костяные звуки. Сидящий за пультом оператор, переведенный мной из инженерного батальона, быстро перенес на бумагу срочное сообщение от нашего человека при Зимнем дворце. Секретный телеграф оправдал каждый вложенный в него рубль.
Времени на долгие сборы не оставалось. Я запер дверь мастерской изнутри, усадив Николая напротив себя. Лицо князя выражало крайнюю степень раздражения. Он откинул ворот мундира, нервно постукивая пальцами по верстаку.
— Не спорьте с ним о вере, Ваше Высочество, — проговорил я, стараясь максимально успокоить голос. — Александр сейчас находится в глубоком мистическом поиске. Любая попытка воззвать к сухой логике или цифрам экономии будет воспринята им как вызов, как доказательство правоты Голицына. Вам следует бить врага его же оружием. Говорите о Божьем промысле, сокрытом в механизмах. Вспомните теорию чтения книги природы. Цитаты Ломоносова о двух книгах.
Николай поморщился, брезгливо проведя рукой по лицу.
— Я ненавижу лицемерие, Макс. Изображать из себя религиозного фанатика, чтобы получить право и дальше лить сталь? Это унизительно.
— Это политика, Ваше Высочество, — парировал я, не отводя взгляда. — Разница между лицемером и дипломатом заключается лишь в том, что дипломат искренне верит в свои слова ровно до тех пор, пока их произносит. Считайте это очередным механизмом, который необходимо смазать нужным веществом, иначе вал заклинит.
Князь уехал. Я провел следующие несколько часов, бесцельно перебирая шестерни на верстаке, вслушиваясь в капли дождя за окном. Возвращение Николая ознаменовалось стуком копыт по булыжной мостовой. Он вошел в помещение, стряхивая влагу с шинели. Его взгляд был уставшим, но в уголках глаз плясали искры торжества. Темный мундир слегка отдавал запахом ладана, пропитавшим покои императора.
Аудиенция завершилась триумфом. Николай виртуозно разыграл свою партию. Он вдохновенно цитировал Михаила Васильевича, убежденно говорил об инженерном гении Петра Великого как о прямом исполнении Божьей воли на земле. Князь даже рискнул пойти в наступление, предложив Александру совершить визит в нашу мастерскую для «молитвенного размышления о чудесах Творения, скрытых в железе». Ошеломленный государь пустил скупую слезу умиления, благословив брата на дальнейшие труды.