— Время Времен, — прошамкала она, зловеще блистая парой оставшихся железных зубов, — как всегда в это время, на сто лет из тысячи соберется здесь наш клан, наша семья. На сто лет… пока от нас не уйдет кто-то единственно человечный…
Что такое сто лет для тех, кто живет вечно: крупинка из песчаного бархана, миг из вечности, капля из водопада… Но они нуждаются в этом, как голодный в пище. И особняк, и плющ на его стенах, и сверчок — все были посвящены в тайну Времени Времен.
Все замерли…
Все ожидали…
И дождались!
На уютной кухне, где, как и во всем доме, плотные шторы были вечно закрыты, куда не проникал солнечный луч, где царили язычки свечек, большой огненный глаз зажженного пламени плиты и серебро лунного восхода, семья вела привычную для их клана жизнь. Ма — величественная по своей природе и происхождению дама с пронзительными красивыми глазами и по-змеиному струящимися баклажановыми волосами, которые, казалось, временами пытались жить автономно, — варила похлебку, какой не сыщешь ни в одном ресторане, сколько ни кинь поварам денег сверх нормы. В ее состав входили ягоды паслена, белены и деликатесное лакомство — мозг виверры.
Ее сын Ивашка, белокурый худощавый юноша, имеющий, однако, в чертах лица что-то неуловимо восточное — может быть, удлиненную переносицу, — а еще слегка смахивающий острыми мышиными штрихами подбородка и четко очерченных скул на тролля и одновременно — на известного бездаря-актера, из тех, которыми кишит современное телевидение, — разговаривал со старухой, своей древней прабабушкой, древнее которой не сыскать, хоть обшарь всех долгожителей Кавказа и Китая.
— Еще при жизни отец твой любил лезть в бутылку. Пыталась я отвадить его от твоей матери, но он и тут не послушался! — рассказывала старуха. — Говорила я своей дочери, что восточные, как он, люди — сложные. Так нет, любовь сильнее мира! Нашла себе басурмана да и высосала из него всю кровушку, а заодно и душу. Хорошо еще, что был он проклят на своей родине. С этим, нам, конечно, повезло, а то бы матерью-одиночкой осталась в нашем-то мире, где такие строгости!.. А их басурманское проклятье-то — хлоп! — сажают тебя в бутылку из серебра да яхонтами усыпанную. Да это еще не все… Вылезти не разрешают без разрешения — жди, когда позовут. А зовут тоже не чаю попить — желание исполнять обязан! Впрочем, Ма говорит, что лучшего мужа ей не надо: не видно, не слышно, появляется, когда зовут, в то же время — всегда дома, не то что у других. И семья в достатке — ведь все, что желаем, он исполняет!
— Значит, это и есть — любовь, бабушка? — спросил Ивашка.
— Она, внучек, разной бывает, — прошамкала та. — Она у каждого своя.
— Ма, это правда? — крикнул он матери, которая помешивала варево в гигантской кастрюле, стоявшей на плите.
— Мы в самом деле любили друг друга тогда и любим сейчас, — произнесла она и постучала половником по старинному восточному сосуду: — Правда, дорогой?
— Ты всю кровь из меня выпила! — раздалось из сосуда с легким восточным акцентом. — И продолжаешь пить! И будешь продолжать вечно!
— He ври, Па, сейчас в тебе ни капли крови, — вступился Ивашка.
— Отстаньте от меня на полчаса, — раздалось из кувшина, — мне необходимо дочитать трактат одного горе-философа о том, что после смерти человек прекращает мыслить, а значит, существовать, а стало быть, — по ту сторону смерти ничего нет. Как только выйду из бутылки, непременно наведаюсь к нему этак в полночь, посмотрю на него внимательно и — буду разубеждать…
— Если он не умрет от разрыва сердца, — добавила Ма, хохотнув.
— Мечтаешь вылезть из бутылки, зять, и сразу же лезешь обратно, — сказала старушка. — Разумеется, в переносном смысле этого слова!
Старушка со складом ума генералиссимуса могла выиграть любую войну, разработать стратегию всякой долгоиграющей операции, утром обскакать Кутузова, а вечером перехитрить Суворова, но, как ни старалась она когда-то, так и не смогла переломить упрямство своей дочери… Одно утешало ее — после тысяч разлук, после миллионов потерь, после гектаров пожарищ, после сотен лет пряток и жизни врозь, как только среди их клана появлялась весть о новом логове, и ее дочь, и зять все время возвращались друг к другу и заново обретали семью.
Ивашка знал, что он не такой, как клан, приютивший его, — он был приемным ребенком Ма и Па. Путешествуя по окрестностям в своих перелетах, семнадцать лет назад старуха спасла его от неминуемой смерти: родная мамаша, обманутая и брошенная развратным артистом-гастролером из приблудного театра, пыталась утопить младенца в грязной речушке. Что-то сжалось в мертвой ссохшейся груди бывшей богини войны; невидимая, выхватила она младенца и понеслась прочь в логово. Ма и Па любили Ивашку как родного сына, совершенно не обращая внимания на все различия между ними. Ивашка вел замкнутую жизнь. Он не играл с ребятами во дворе, зато много разговаривал со старухой или с Ма. Они обучили его не только грамоте, но и языкам, в том числе древнеславянскому. Он хорошо разбирался в истории и географии, знал мифологию и историю религии, ведь все эти науки вели к рождению их клана — клана хранителей великой мудрости, клана, который знает абсолютно все обо всем и ничего не забывает.