Рафал запыхался, никак не мог отдышаться после тягуна, но корону рогов по-прежнему нес гордо.
Глядя на друга, Максим припомнил слова дяди Алеши о том, что первейшая обязанность командира — это забота о солдатах.
— Отдохнем, Раф?
«Согласен, да и к фелициате хочется подойти свежим. Тут дороги на сорок минут осталось».
Голос ринка Макс слышал словно из невидимых наушников. Казалось, ласковый хрипловатый шепот звучал в самой глубине ушей, а вовсе не приходил извне.
«Смотри, какая полянка у воды. Ох, что-то я сегодня быстро устал».
На самом деле Рафал быстро уставал и вчера и позавчера, но Макс промолчал. Он и сам был рад перевести дух.
Из горшочка кирпичного цвета Ринк лакал любимую сметану, а Макс лежал в траве, забросив руки за голову. Смотрел в небо с высокими редкими белыми облаками и мечтал. Наконец-то он увидит фелициату. Вот будет здорово, когда она все исполнит! Старики в деревне говорили, что пальма может исполнить лишь одно, самое заветное желание, и надо честно заглянуть в самую глубину своей души, чтобы его узнать. В том, что желание должно быть самым серьезным, Максим не сомневался, и сколько себя ни проверял, а в итоге получал один ответ. Ему есть с чем прийти к фелициате.
И еще одно хорошо чувствовал Макс: никому нельзя говорить о своем заветном желании, даже тете Нате. Поэтому он эти дни и боялся, что она начнет расспрашивать их о фелициате, о том, зачем они с Рафалом ищут пальму счастья с утра до вечера. Нет, хорошо, что тетя Ната об этом не спросила — врать не пришлось.
Макс зажмурился: полыхающее синевой небо мешало разглядывать мечту.
Сорок минут осталось. Полчаса! И он подойдет к фелициате, прошепчет заветные слова и... сколько раз он себе это представлял! То-то вечером удивится тетя Ната, когда он скажет: «Я знаю, сегодня пришла телеграмма с Земли». — «Откуда ты узнал? — спросит она. «Я все знаю», — ответит он.
И тогда тетя Ната засмеется, улыбнется, как только она умеет, обнимет его и закружит, закружит. Но он все равно не скажет, благодаря кому произошло чудо. И матери не скажет. Никто и никогда не узнает его тайну.
Урча, Рафал вылизал последнюю сметану, зарыл горшочек в песок и потянулся так, как потягиваются самые обыкновенные псы во всех уголках галактики.
«Пора в путь», — прошелестело у Макса в ушах, и он поторопился подняться.
Вскоре тропа исчезла в траве. Начались лесные заповедные чащи Восточного Гиркангара. Остро пахло прелью, хвоей. Потемнело. Чахлый свет тускло умирал на лакированных листьях. Траву сменил желто-оранжевый ковер из сосновых иголок.
Идущий впереди ринк не умолкал, болтал не переставая. Старый пес вспоминал молодость.
В первый и единственный раз Рафал пришел к фелициате еще в молодости, давным-давно это было. Много воды утекло с тех пор, многое изменилось в мире, но тот день он помнит как сейчас. Фелициата не обманула его. Он прожил длинную и счастливую жизнь.
Максим знал, что спрашивать нельзя, ринк может обидеться, но все-таки не утерпел.
— А с каким желанием ты обратился к пальме, что просил?
Пес не обиделся, а охотно объяснил.
«В русском языке много удивительных слов, но для данной ситуации я не могу подобрать точных. Ничего я не просил и не желал, а стремился к общему равновесию, слитности. Думаю, когда-нибудь ты меня поймешь, Макс».
Посветлело. Чаща раздвинулась. Вновь объявившаяся тропа вывела к замшелому колодцу, вокруг которого сидели темносиние жабы с раздувающимися горловыми капюшонами.
«Теперь скоро, пять минут осталось. Приготовься, Макс».
Тропа закружила перелеском и вывела к стене из густых, мощных кустов.
«Здесь», — зазвучал в ушах голос ринка, и Макс быстро зашептал свое заветное желание. Он повторял его, чтобы у пальмы не сбиться, не оплошать.
— Хочу, чтобы пришла телеграмма с Земли. Хочу, чтобы пришла сегодня. Хочу, чтобы вторая экспедиция нашла отца живым и здоровым. И чтобы сообщили об этом прямо сейчас.
«Ты к фелициате приходишь впервые, поэтому и подойдешь к ней первым».
Ринк освободил дорогу, и Макс принялся осторожно раздвигать кусты. Сердце его заколотилось, ладони вспотели. Паук, чуть ли не с кулак величиной, убежал в сторону, пыльные ветки поддались и, чихнув пару раз, Максим выбрался на поляну.
Пальма была прекрасна. Пришлось задрать голову — мощный ствол уходил высоко, заканчиваясь веером из широких листьев. Приготовленные слова заветного желания Макс выдать не успел — запел ринк. Сидя над заросшей травой ямой, Рафал выводил жалобные рулады.