— На нижнем ярусе столов подготовлены лотки по количеству участников. На каждом приклеена бумажка с именем. Используйте их для хранения и переноски вашего инвентаря на сцену.
Не дослушав объяснений Уэоки, Канда и другие опытные участники привычно открыли свои сумки и начали раскладывать инструменты по алюминиевым лоткам. Должно быть, каждый год все проходит именно так. Михоси и Марудзоко последовали их примеру, внимательно осматриваясь.
Маюдзуми подошла к холодильнику, открыла дверцу и достала оттуда еще один лоток с биркой. Переместив его к столу, она стала перекладывать в него содержимое своей сумки.
— Если среди того, что вы принесли сегодня, есть кофейные зерна, ингредиенты для коктейлей или другие продукты, которые лучше хранить в холоде, воспользуйтесь лотками из холодильника, как это сделала Маюдзуми. Молоко у нас предоставляет спонсор, так что свое можно не брать. По утрам мы будем выдавать тетрапаки. — По сути, слова Уэоки были адресованы только двоим новичкам. Переглядываясь, мы с Михоси принялись сортировать наш багаж — что нужно положить в холодильник и что можно оставить снаружи.
Какое-то время все участники были заняты приготовлениями. Напротив нас Исии обратился к стоявшему рядом Канде:
— Эй, глянь-ка на это.
Из лежавшего на столе бумажного пакета он достал совершенно черную емкость размером с обычную кофейную банку.
На ее боках через равные промежутки были прорезаны четыре продольные выемки, а между второй и третьей красовался серебристый логотип «ISI» — наверное, отсылка к его фамилии.
Канда прищурился:
— Банка на заказ сделана? Твой магазин вроде «Иси Кофе» называется, верно?
— Ага, специально для конкурса сделал. Основательно подошел. Но ты на содержимое посмотри.
Крышка уже была снята, и Исии подложил ее под донышко банки у себя на ладони.
Канда заглянул внутрь и одобрительно протянул:
— О-о-о… Так все это — пиберри?
Обычно в каждом плоде кофейного дерева созревают два зернышка-семени, прижатых друг к другу плоскими сторонами. Такие зерна называются плоскими. Однако существует и разновидность, известная как пиберри, или «гороховое зерно», — округлой, почти шарообразной формы. Она образуется, когда в плоде развивается только одно семя. Причины этого до конца не ясны, но считается, что такие плоды чаще появляются на концах ветвей и составляют лишь три-пять процентов от общего урожая. Хотя по химическому составу пиберри не отличаются от обычных зерен, при обжарке тепло распределяется по ним более равномерно, из-за чего их вкус часто считается более изысканным. А из-за малого объема урожая их нередко продают как элитный продукт.
— Круто, а? Я вручную отобрал каждое плоское зернышко, так что это на сто процентов пиберри. Использую их для завтрашнего эспрессо. Получится мягкий и насыщенный вкус, — уверенно сказал Исии, а Канда холодно рассмеялся в ответ:
— Ну, пожалуй, тебе только на это и стоит рассчитывать.
Исии нахмурился:
— Чего? Ты о чем?
— Хочешь, чтобы я сказал это вслух? Да пожалуйста. Ты на состязаниях только на ингредиенты и можешь надеяться…
— Ух ты, какие красивые пиберри. — Едва ситуация накалилась до предела, Михоси сразу вмешалась.
Наверняка дело было не только в пиберри. Меня поразила ее внимательность.
— Понимаешь, да? Какие красивые эти пиберри? Если хочешь, можешь тоже посмотреть.
Исии тут же воспрянул духом, наклонился над столом и протянул банку Михоси. Я тоже заглянул внутрь и увидел, что банка действительно почти доверху заполнена зернами сорта пиберри. Ни одного плоского зернышка не было.