— Думаю, однажды именно ты пошатнешь мой трон. — Предчувствие Сэнкэ, высказанное год назад, удивительно быстро воплотилось в жизнь.
— Ох, если бы я только не напортачила с латте-артом! Едва подумала, что на кону победа, и у меня затряслись руки. — Ямамура с досадой опустила подбородок на стойку. В финальном этапе она допустила досадную ошибку, испортив часть рисунка. В результате Сэнкэ снова получил чемпионский титул.
Он улыбнулся, но ничего не сказал. Девушка верила, что почти сравнялась с ним в мастерстве. Но лишь один Сэнкэ знал, что на самом деле это не так. Победив в прошлый раз, он почувствовал, что ажиотаж вокруг КБК слегка поутих. Когда появляется один победитель, то место, где он работает, разумеется, процветает. Ближайшие кофейни и заведения со схожей атмосферой тоже иногда получают от этого выгоду. Другими словами, для изначальной цели конкурса — развития индустрии — желательным результатом было не господство непобедимого чемпиона, а рождение новых звезд. Однако на втором турнире Сэнкэ не только разрушил эти надежды, но и продемонстрировал мастерство, с которым не могли соперничать другие бариста. Неудивительно, что некоторые потеряли к соревнованиям интерес. Фактически на третьем КБК число участников уменьшилось, а уровень их мастерства снизился. Из-за этого финалисты первого чемпионата даже снова вернулись в финал.
Как действующий чемпион, Сэнкэ автоматически участвовал в финале третьего KБК. Однако он задумался о том, что его время пришло, и как-то пытался отказаться от участия. Но Уэока предупредила его, что выиграть и сбежать — нечестно, это только ослабит интерес зрителей, поэтому он решил продолжить соревнование. В финале он планировал незаметно сбавить обороты и уступить победу другому талантливому бариста.
…Но вышло как вышло.
— Эм, Сэнкэ-сан, у меня что-то на лице?
Наверное, он слишком пристально смотрел на Ямамуру, но после недоуменного вопроса очнулся и поспешил отвести взгляд.
— Нет, ничего.
Когда они впервые встретились, ее черты лица и одежда казались детскими, но за последние два года она очень повзрослела. Вероятно, это было связано и с ростом ее профессионализма. Хотя она называла себя ученицей Сэнкэ и восхищалась им, но со временем естественным образом начала общаться с ним на равных. И Сэнкэ никак не ожидал, что в финале третьего KБК именно Ямамура Аска, а не кто-либо другой станет наиболее упорно атаковать чемпиона, слегка сбавившего обороты. Они виделись регулярно, но, поскольку девушка всегда сама навещала Сэнкэ, он не замечал, насколько она выросла в мастерстве. Ямамура оказалась даже более талантливой, чем он ожидал.
Если бы все пошло по плану, следовало уступить победу ей, а не какому-то нестоящему бариста. Тем не менее в финальном раунде Сэнкэ приложил все силы, чтобы помешать триумфу Ямамуры: сымпровизировал и добавил к запланированному латте-арту мелкие детали. В тот момент его переполняли странные эмоции, которые даже он сам не до конца понимал. Гордость и упрямство, вызванные ее обожанием; чувство вины, которое, вероятно, возникло бы, если бы он поддался ей: нежелательная смутная страсть, зародившаяся в общении с девушкой, — в нем переплелись все эти чувства.
— Но все же я не могу соперничать с вами, Сэнкэ-сан. Вы блестяще действуете в решающий момент. Чувствуется, что мы с вами на совершенно разных уровнях, мне просто повезло поймать волну во время выступления. — Улыбка Ямамуры выражала облегчение. Решение Сэнкэ победить ее, безусловно, было правильным.
И все же, не в силах смириться с этим, он ответил:
— Да брось ты.
— Э-э-эм-м-м, я всегда хотела спросить вас кое о чем. — Внезапно Ямамура облокотилась на стойку и подалась вперед.
— О чем?
— Сэнкэ-сан, как вам удалось отточить свои навыки бариста до такого совершенства? — Вероятно, она просто поддерживала разговор, не вкладывая в вопрос особого смысла. Однако Сэнкэ был застигнут врасплох.
Но колебание было недолгим. Их с Ямамурой двухлетнее знакомство дало ему необходимый толчок: