— Нет-нет, это всего лишь моя подработка, — поспешно объяснила она, зажмурившись и замахав миниатюрными ручками.
«А она миленькая», — подумал Сэнкэ, наливая новую чашку кофе.
— Но лишь начав работать, я поняла одну вещь. Когда лицо гостя озаряет улыбка после того, как он выпил кофе, над которым я так старалась, это невероятно меня радует. Я упорно тренируюсь каждый день, но хочу научиться варить кофе еще лучше! — Девушка резко выпрямилась и поклонилась, упершись лбом в стойку. — Поэтому прошу вас, научите меня варить хороший кофе! — воскликнула она так, что несколько посетителей даже обернулись.
— Эй, будет тебе, поднимись. — Сэнкэ совсем растерялся.
— Так вы согласны учить меня? Спасибо!
Бариста не помнил, что соглашался, но, увидев сияющие глаза девушки, не смог возразить. Он невольно приложил руку ко лбу, хотя считал это негигиеничным и при посетителях никогда так не делал.
— Чтобы приготовить действительно вкусный кофе, нужно во многом разбираться: виды кофейных зерен, техника заваривания и стабилизации аромата и вкуса… Об этом уж точно не расскажешь за один урок, — начал объяснять Сэнкэ, но осекся, потому что девушка совсем растерялась.
— Вот оно как?..
— Что, хочешь научиться всему и сразу? Это все равно займет немало времени.
— Эх, жаль… Мне все-таки нужно и у себя работать. — Она совсем пала духом и удрученно уткнулась в стойку подбородком.
«Неужели до прихода сюда она не подумала, что на расплывчатый вопрос “Как заваривать вкусный кофе?” можно дать только расплывчатый ответ? — Сэнкэ вдруг осознал, что улыбается. Прямота и простодушие девушки все-таки пришлись ему по душе. — Вероятно, она работает совсем недавно».
— Так как тебя зовут? — спросил он, протягивая ей кофе.
Отпив глоток, гостья замерла. На ее лице отразилась неподдельная радость.
— Меня зовут…
Глава 1. На турнир
— У меня для вас неприятные новости, — сказала она мне.
Кофейня «Талейран» пряталась в сердце Киото, к северу от пересечения улиц Нидзё и Томинокодзи. Проходишь через туннель, образованный карнизами и стенами двух старых домов вдоль улицы, и видишь то самое обветшалое деревянное здание в западном стиле, уютно расположившееся в глубине сада. Я здесь постоянный посетитель уже больше года, но связан с этим местом гораздо теснее, чем простой завсегдатай. И очень этим горжусь.
Сегодня, когда октябрь только-только вступил в свои права, я вошел в кофейню под привычный звон дверного колокольчика. И похоже, она ждала меня — Кирима Михоси, бариста кофейни «Талейран». У нее что, для меня неприятные новости?
— Что случилось? Предупреждать надо! — вырвалось у меня.
Причиной моего визита стал вчерашний звонок Михоси: «У меня для вас интересные новости, обязательно заходите в ближайшее время». Я, конечно, ответил, что приду. А на следующий день, то есть на сегодня, очень удачно выпал мой выходной, поэтому я немедля направился в кофейню. Как за такой короткий срок «интересные новости» успели превратиться в «неприятные»? Представьте, что вы услышали нечто — совершенно противоположное вашим ожиданиям. Разве вас это не обескуражит? Поэтому я и возмутился.
— Ничего не поделаешь. Будь моя воля, я бы оказала вам более теплый прием. — Похоже, она злилась. Пряди прически боб падали на лицо и без того круглое, но из-за надутых щек казалось, что оно вот-вот лопнет. Это личико выглядело настолько детским, что без удостоверения личности Михоси не продавали алкоголь, хотя она даже постарше меня — ей уже исполнилось двадцать четыре. Еще я слышал, что ее рост сто пятьдесят три сантиметра, но подозреваю, что тут она привирает.
Михоси обычно спокойная, в отличие от ровесниц, но порой у нее портится настроение. И тогда ее гнев бывает направлен на конкретных людей. Со своего места у стойки я невольно покосился на этого конкретного человека.
В углу небольшого зала кофейни стояло всего четыре столика. Там же притулился одинокий деревянный стул с кое-где облупившейся краской. На нем всегда сидел старик по имени Мокава Матадзи, который постоянно носил вязаную шапку и увлеченно читал спортивную газету. Он владелец и повар кофейни, а по совместительству — двоюродный дедушка Михоси.
Из-за седой бороды и пронзительного взгляда он сперва казался серьезным, как любой пожилой мужчина. Но на самом деле Мокава — старик себе на уме, который без разбора заигрывает со всеми красавицами, заглянувшими в кофейню. Такое вопиющее легкомыслие часто сердило Михоси. Но, перехватив мой взгляд, она засмеялась.