— Кара-камы — это ведь шаманы, не так ли? — уточнил Костромиров с ноткой удивления в голосе.
— Твоя правда. Между прочим, Тонька — сеструху так зовут — тоже из семьи потомственных кара-камов. У ней и дед шаман был, и дед деда... Только она в их роду — последняя.
— Понятно, — сочувственно покивал Вадим. — Ну а сегодня какое в Сторожевом народонаселение?
— Так я ж говорю: Тонька с Егорычем. Это муж ее — Антон Егорыч. Добрый, значица, охотник.
— Это я понял. А помимо них кто?
— Кто помимо? — переспросил Борис и пожал плечами. — Детей у них нет, значица — никто.
— Как?! — одновременно воскликнули Вадим с Гориславом.
— А чего? — вновь пожал плечами проводник. — Теперь во многих наших поселках так-то. Где один житель остался, где двое, много — трое...
— Неужели, — поразился следователь, — им не страшно? В тайге, вдвоем?
— Привыкли, значица... А еще там недавно отшельник поселился, да при нем две женщины; второе лето живут...
— Что за отшельник? — заинтересовался Хватко.
— Батька Нектарий. Хороший человек, тихий, умный. Одно слово — святой.
— Так уж и святой? — засомневался Вадим Вадимович. — Это при двух-то женах!
— Святой, совсем святой, — подтвердил Борис. — А женщины те ему не жены, они уже старые старушки. И тоже, значица, святые.
— Прямо иконостас какой-то, — с сомнением пробормотал следователь.
— Борис Вадимович, — спросил, включаясь в разговор Костромиров, — вот вы упомянули, что в Сторожевом раньше шаманы селились, так?
— Так, так, — кивнул тот.
— Не знаете, отчего именно шаманы? Может, это связано с какой-нибудь местной легендой?
— Легенда есть, — согласился Борис, — это верно. Страшная! Старики рассказывали... давно это было — ой-ей-ей! — вот как давно... Значица, будто бы еще задолго до прихода чжурчжэней в тех местах, где-то у Каменного хребта, жили мертвые цари древности...
— Хе-хе-хе! — рассыпался Хватко. — Раз уж мертвые, так скорее не жили, а, хе-хе, лежали!
— Погоди, Вадим! — оборвал товарища Костромиров. — Нуну, Борис Вадимович, продолжайте.
— Ага... Значица, при жизни те цари были вели-икими шаманами и могучими воинами и страсть сколько народу положили, своего и чужого. Рассказывают, что через колдовское искусство открылся им секрет посмертной жизни... Так что даже когда души их уходили в страну предков, тела как ни в чем не бывало не портились, не гнили, а наоборот — ходили, кушали... ну, вот как мы с тобой. И все бы ладно, только чтобы такое посмертие продолжалось, им обязательно требовалось есть человечье мясо. Много мяса! Особенно им почему-то нравилось кушать людские сердца. Оттого их так и прозвали — «Уносящие сердца»... И вот, что ни ночь, спускались те Уносящие с Каменного хребта и непременно кого-нибудь из местных, а то сразу нескольких зараз насмерть сгрызали... И чем старее они становились, тем охочее и жаднее делались до человечинки-то. Люди рисовали на крышах своих домов заклинания, вешали на двери и окна амулеты, совершали разные церемонии, чтобы, значица, отвратить зло, — все напрасно. Так что пришло такое время, когда от Уносящих сердца демонов вовсе не стало житья. Хоть собирайся да беги из тех мест! Многие так и поступили. И вот, когда окрестные фанзы вконец обезлюдели, Уносящие наведались во дворец к самому царю.
Было это так... Значица, однажды, в одну особенно жаркую и душную летнюю ночь, на бохайского царя, имя которого теперь уже никто не помнит, напали вдруг бессонница и страх. И вот, только-только пробили третью стражу, видит он, стоит в его спальне кривоногий старик с косматой бородой, голый и волосатый, а изо рта у него торчат два желтых клыка! Космач пристально посмотрел на царя — и тот понял, что не может пошевелить ни одним своим членом. Тогда страшный старик медленно-медленно подошел к кровати, на которой спала царица, и... как схватит ее за горло! Уносящий — а то был, конечно же, он — сорвал с женщины одежду и в мгновение ока с громким чавканьем обглодал до самых костей, а потом поднял ее скелет и высосал сердце, а заодно и все прочие внутренности. Царь с ужасом увидел, что рот у старика огромный, как корыто! Но тут первый луч солнца упал на лицо царю, оцепенение с него спало, он схватил меч и — вжик! — отрубил людоеду башку. Уносящий сунул свою отсеченную голову под мышку, выпрыгнул в окно спальни и гигантскими скачками унесся в сторону гор...