— Ложись! — крикнул охотник, падая наземь и увлекая за собой Горислава.
Костромиров среагировал автоматически и прямо с земли, из положения лежа, сделал в направлении невидимого стрелка один за другим три выстрела.
— Будя, — остановил его Егорыч, опуская на ствол руку.
После последнего выстрела в лесу кто-то вскрикнул, раздался удаляющийся треск веток. Полежав еще с минуту, они осторожно, держа оружие наизготовку, поднялись и внимательно осмотрелись вокруг — никого...
— Поганский царь, твою мать! — с чувством выругался Егорыч. — Амба не тронул, так не хватало, чтоб теперь человек подстрелил, ровно куропаток...
Место, с которого велась стрельба, они отыскали быстро: судя по примятой траве, неизвестный снайпер лежал за трухлявой колодиной всего шагах в тридцати от тропы. Но самого его и след простыл. Правда, в метре от лежки Антон Егорович обнаружил на листьях папоротника несколько капель крови — значит, последний выстрел Горислава таки достал стрелка. Вопрос, насколько серьезно тот был ранен? Впрочем, принимая во внимание скорость, с которой он скрылся, ранение явно не носило смертельного характера. Еще Костромиров заметил, как старик подобрал с земли две стреляные гильзы и поспешно сунул их себе в карман.
Когда до зимовья оставалось не более полукилометра, они услышали, что им навстречу кто-то бежит. Наученные горьким опытом, Костромиров с Егорычем поняли друг друга без слов и одновременно затаились за еловыми стволами по обе стороны от тропы. Впрочем, вскоре по шумному паровозному пыхтению Горислав опознал в бегущем Вадима. Через секунду в поле их зрения и впрямь показался Хватко. Увидев охотников, он остановился и обессилено плюхнулся на ближайший пень.
— Вадим, что у вас стряслось?! — обеспокоенно подскочил к другу Костромиров.
— Сейчас, сейчас... — отозвался тот, задыхаясь и держась рукой за сердце.
Антон Егорович подошел к ним и, встав рядом, застыл в мрачном ожидании. Наконец Хватко перевел дух.
— Стряслось, ядрен-матрен, очень даже стряслось!
— Ну не томи, говори! — подстегнул товарища Горислав.
— Уф!.. Короче, решил я сегодня на всякий случай осмотреть наших жмуриков. Вот... во-от... уф! Спустился, значит, в ледник...
— Да что ты, поганский царь, — в свою очередь не выдержал Егорыч, — изгаляешься, что ли?! Рассказывай, чего с теми трупами не так!
— Ладно, излагаю факты: по внимательном рассмотрении в спинах обеих жертв мною обнаружены по три отверстия, характерные для колющего оружия. Такие раны можно нанести, например, вилами. Полагаю, что именно они явились причиной смерти и того и другого, а все остальные увечья носили уже посмертный характер; также считаю, что тигр подобных ранений нанести никак не мог. Но это еще не все. Вот еще какая наблюдается странность: что у первого, что у второго трупа отсутствует некий — один и тот же — жизненно важный орган...
— Какой?! — воскликнул Костромиров. Но, кажется, ответ ему уже был известен. Старый охотник, по-видимому, тоже все понял, потому что медленно, с потерянным видом сел на землю рядом с Вадимом.
— Вот именно, — кивнул следователь. — У них нет сердец — ни у одного, ни у другого нет сердца...
Глава 4
Безумный ученый
«Вместе с бурей из ракит
Тень Безумного летит.
Вся в крови его глава.
На груди его трава.
Лапы вывернуты вбок.
Из очей идет дымок».
— Что ж, — заявил Горислав Игоревич, решительно потирая руки, — по-моему, настало время посетить пасюковский пещерный храм.
Следователь недоуменно воззрился на Костромирова.
— Уж не думаешь ли ты, профессор, в самом деле...
— Слышь, следователь, — перебил его Егорыч, — а ты Антонине моей про то сказывал?
— Про что? — не понял сразу Хватко.
— Ну, про то, что у этих туристов сердца пропали.
— Нет... да и как бы я сказал? Она же глухонемая! Я сразу вас искать побежал, чтобы вы понапрасну по тайге за тигром не гонялись. И не до того мне было — там сейчас и так полный раздрай... Уховский, ядрен-матрен, пропал куда-то! А спелеолог этот, Сергей, ну, который последний из группы Пасюка еще жив — тот, понимаешь, чуть ли не в истерике. Тоже все бежать куда-то порывается...
Показалось Костромирову или старый охотник действительно вздохнул с облегчением? Интересно, какая ему разница, знает его супруга об отсутствии сердец у трупов или нет?