— Пусть убийца — это муж, — сказал Жаров, — но это еще не значит, что он действовал именно потому, что прочитал статью в моей газете. Он действовал так по другим причинам.
— Проклятье Фарфорового грота, — задумчиво сказал Пилипенко.
— Да, — сказал Жаров. — Проклятье Фарфорового грота.
— Знаешь, а ведь оно действительно может существовать.
Жаров вскинул на друга удивленные глаза. Но Пилипенко был далек от того, чтобы шутить. Он вдруг щелкнул пальцами.
— Вот что. Надо немедленно поехать к твоей внештатнице. Мы ничего не знаем об убийстве тридцать девятого года, поскольку довоенные архивы сгорели. Но она ведь от кого-то об этом узнала. Думаю, что узел именно в том источнике информации.
— Ты что же, и сам веришь в проклятье?
— Ни секунды. Но я верю в то, что преступление может быть протяженным во времени.
Спустившись со склона, Пилипенко не торопился к своему бело-синему «жигуленку». Он оставил Жарова у закрытой машины, а сам обогнул поворот и присел на обочине. Жаров вышел на середину улицы. Здесь был крутой поворот, огибавший холм, где высились кусты метельника, и вторую машину ни Калинин, ни таксист могли бы и не заметить.
— Так и есть, — сказал следователь. — Здесь недавно стояла какая-то техника, у которой подтекает масло. Это может ровным счетом ничего не значить, как и тот человек на выходе из парка. Но, на всякий случай...
Он достал из кармана маленькую пластмассовую коробочку и набрал немного промасленной земли.
Они промчались мимо винзавода и вылетели на трассу, где двигался довольно плотный поток дальнобойщиков. Пилипенко включил мигалку, и машина быстро долетела до поворота на Поляну сказок.
Тамару они нашли подле статуи Василисы Прекрасной; девушка с искренним увлечением рассказывала что-то группе детей с родителями. Она была высокой, стройной и гибкой, ее длинные руки плавно изгибались, словно у балерины. Она заметила и узнала Жарова, он увидел, как блеснули в его сторону ее светлые глаза, а ладонь замерла в предупреждающем жесте: дескать, подождите, дайте закончить экскурсию.
В ожидании друзья прошлись по музею, осматривая лица сказочных изваяний; солнечные лучи высвечивали щеки, и стеклянные глаза бросали зайчики — наверное, солнце, в разных своих положениях, служило замыслам художников как необходимый элемент. Странный это был музей. За свою жизнь Жарову довелось побывать здесь несколько раз, и всегда эти статуи казались другими, будто жили своей собственной жизнью...
Жаров вспомнил лучи в Фарфоровом гроте, и какая-то мысль вспыхнула в его сознании, какая-то догадка, но он не успел ухватить ее, потому что Тамара дернула его за рукав.
Она проводила их в административное здание, усадила в комнате экскурсоводов и включила чайник. Пилипенко смотрел на женщину с тем же выражением, как недавно, в редакции, на самого Жарова. Столь же ласково и тихо следователь начал разговор:
— Я почитал вашу статью. Как криминалисту она показалась мне весьма любопытной.
— Вы надо мной издеваетесь, наверно, — ответила Тамара, разливая чай. — Это же мистика, и она не имеет отношения к реальности. Кто-то верит в этот мир, кто-то нет.
— Охотно с вами соглашусь, — елейным голосом подтвердил Пилипенко. — Но есть такие, которые очень даже верят.
Жаров заметил, что у его друга уже пульсирует жилка на виске... Медлить было нельзя, и он поспешил вмешаться:
— Мне тоже нравится ваш материал, я с нетерпением жду от вас новых работ.
— Конечно! — воскликнул Пилипенко с притворным восхищением. — Все мы так и ждем мистики, непознанного... А скажите мне, пожалуйста, как вам удалось найти этот материал? Я имею в виду события тридцать девятого года. В библиотеке за этот период пробел.
— О, это совсем просто, — произнесла Тамара. — В городе полно старожилов. Одна пожилая женщина — она раньше работала здесь экскурсоводом — и рассказала мне эту историю.
— Старушка, небось, много таких историй знает, — зловещим шепотом произнес Пилипенко.
Жаров подумал, что теперь его гнев переключится на ни в чем не повинную пенсионерку.
— Да, славная женщина... — рассеянно заметила Тамара, похоже, недоумевая, почему ее собеседник взял такой тон.
— Наверное, она работала здесь, когда мы с классом ходили на Поляну сказок в культпоход, — встрял Жаров.
— Наверное. Такая маленькая, седая. Алена Ивановна.
— У вас есть ее телефон? — спросил Пилипенко.
— Разумеется.
Он снял трубку с аппарата, стоявшего на столе, и набрал продиктованный номер.