На запасном пути натужно пыхтел паровоз. Шли последние приготовления перед отправкой товарного поезда в путь: составители с фонариком в руках осматривали вагонные сцепы, проверяли тормозную систему, простукивали ходовую часть.
За толстым шершавым стволом старого привокзального тополя притаился человек и пристально наблюдал за перроном. Ноги его затекли, он продрог и нервничал. С минуты на минуту должен был отойти грузовой поезд, а того, кого он поджидал, все еще не было. «Неужели опоздает и заночует в поселке?» — мучился он вопросом.
Но тут к составу метнулась знакомая тень. На мгновение замерла и скользнула в тамбур. Пришла пора выходить из укрытия и ему. Он пригнулся и, закрывая широким воротом плаща лицо, побежал к ближайшему вагону. Одним рывком вскочил на подножку, вбросил крепкое тело в тамбур и замер. Поезд дал короткий сигнал и тронулся.
...Ранним осенним утром ватага деревенских ребят бежала в поселковую школу по железнодорожной насыпи. Легкий октябрьский морозец подгонял мальчишек. Под мостом, вдоль берегов тихой речушки, уже блестел тонкий ледок. Ребята решили спуститься вниз, чтобы проверить, скоро ли станет лед и можно будет открыть хоккейный сезон. Сбежав с насыпи, они наткнулись на закоченелый труп молодой женщины. Было видно, что тело пролежало на морозе несколько часов — одежда женщины была сплошь покрыта серебристым инеем.
Встревоженная ребятня быстро помчалась в поселок, чтобы сообщить взрослым о страшной находке. И вскоре на месте происшествия уже работала оперативно-следственная группа.
Осмотр места происшествия дал неутешительный результат. Судя по вмятине на песчаной насыпи, женщина упала или была сброшена с ночного грузового поезда, ибо пассажирских поездов ночью здесь не проходило. О падении с высоты свидетельствовали и характерные полосы на одежде погибшей. В дамской сумочке, зажатой в руке, находились ключи от дверного замка, женские туалетные принадлежности и небольшая сумма денег. Единственной уликой, обнаруженной неподалеку, была почти новая мужская кожаная перчатка, с застежкой у запястья, похожая на те, что выдают летному составу.
Труп был направлен на медицинскую экспертизу. И вскоре пришло заключение, из которого явствовало, что женщина скончалась около часа ночи от травмы черепа, нанесенной твердым тупым предметом. На теле были обнаружены многочисленные ушибы, а при вскрытии трупа — несколько сломанных ребер.
В тот же день удалось установить личность погибшей. Это была двадцатичетырехлетняя Людмила Стрижевская, жительница областного центра, заведующая отделом универсального магазина.
По факту гибели Стрижевской было возбуждено уголовное дело. Его принял к своему производству следователь районной прокуратуры Валерий Карцев. Следователь выдвинул несколько рабочих версий, начиная с умышленного убийства и заканчивая несчастным случаем. Веским доводом неосторожного убийства или несчастного случая мог служить тот факт, что вблизи от трупа был найден небольшой камень с пятнами бурого цвета на поверхности. Падая, женщина могла удариться о него головой. Однако Карцев все больше склонялся к версии умышленного убийства, мотивами которого, по предположению следователя, могли быть ограбление, месть, желание убрать ненужного свидетеля, ревность и даже зависть. Помня, что из десяти версий девять ошибочны, Карцев стремился как можно скорее отмести побочные и приблизиться к той, которая поможет установить истину.
Интуиция подсказывала следователю, что кто-то знакомый заманил женщину в ловушку и поквитался с ней. Ему надлежало срочно ответить на два важных для следствия вопроса: откуда Стрижевская возвращалась ночным грузовым поездом, и кому принадлежит кожаная перчатка, найденная на месте ее гибели?
Карцев навел справки и установил, что ночной грузовой поезд сделал последнюю остановку в поселке Рузаевка, в пятидесяти километрах от областного центра. Опрос машинистов и составителей не прояснил ситуацию. Опрошенные лица никого на станции и в пути не видели.
Беседа с мужем Стрижевской Сергеем желаемого результата тоже не принесла. Он утверждал, что врагов и недоброжелателей у Людмилы не было. Из дома деньги и ценности не пропали. Ревизия в отделе промтоваров универмага, где работала покойная, растрат и хищений не выявила. Таким образом, версия убийства Стрижевской с целью ограбления отпадала. Но самым странным Карцеву показалось то, что муж не мог объяснить причину поездки жены далеко за город и возвращения ночным грузовым поездом. Со слов мужа, ни родственников, ни знакомых у нее в той стороне не проживало, ни к какому вояжу она не готовилась. В тот злополучный день Стрижевский работал в ночную смену. Вечером, когда он уходил на работу, жена с маленьким сыном оставались дома и готовились спать. Таковы были показания Сергея Стрижевского, убитого горем мужа Людмилы.