Иван СИТНИКОВ
СИБИРСКИЙ ЗОВ КТУЛХУ
Тропинка петляла между деревьев, то и дело терялась в траве, ныряла в колючие заросли шиповника, чтобы затем, через несколько метров, снова вынырнуть на свет божий. До палаточного лагеря оставалось пятнадцать минут ходу, и Антон не торопился. Все равно к ужину успеет. А если и не подойдет вовремя, так Наташка припрячет что-нибудь из съестного для любимого парня. Солнечные лучи еще отчаянно цеплялись за сухие ветви деревьев, но постепенно их хватка ослабевала и земное светило нехотя опускалось все ближе к горизонту. Захотелось пить. Облизнув пересохшие губы, Антон невольно ускорил шаг и, перепрыгивая через сухостой, приблизился к ручейку. Холодная вода искрящейся струей перекатывалась по узенькому руслу, мелодично нашептывая окружающим камушкам и травинкам последние лесные сплетни. Антон присел на корточки, зачерпнул пригоршню воды, посмотрел, как она стекает меж пальцев и крупными каплями падает обратно в ручеек; затем уперся руками в небольшой гладкий камень, приблизил лицо к ручью и сделал несколько глотков. От ледяной воды заломило зубы. Антон, зажмурившись, опустил лицо в ручей, несколько секунд подержал его в обжигающе холодной воде и наконец поднялся на ноги.
Эту поездку они планировали давно, еще с прошлого лета. Закадычные друзья Сергей и Михаил достаточно быстро уговорили Антона отправиться с ними в глухую сибирскую тайгу. А когда узнали, что у Антона есть девушка, с легкостью согласились и на ее участие в походе.
— Будет здорово, — восторженно рассказывал крепыш Миша. Обычно всегда рассудительный и молчаливый, при разговоре о предстоящем походе он начинал прямо излучать энергию.
— Заодно и тайну Черного озера раскроем, — поддакивал другу Сергей.
Антон ни в какие тайны не верил. Нет, он, конечно, полагал, что озеро существует, но все эти дурацкие разговоры о духах и аномальных зонах воспринимал с ироничной ухмылкой. А друзья, наоборот, главной целью путешествия считали исследование озера и прилегающей к нему аномальной зоны.
— Да с чего вы взяли, что здесь странное место? — ухмыляясь, спрашивал Антон друзей. А когда Сергей и Михаил начинали наперебой рассказывать ему об энергетических всплесках, которые якобы засекли даже метеоспутники, после чего информация расползлась по всемирной паутине, да о пропадавших в одно и то же время жителях близлежащей деревеньки с донельзя банальным названием Ивановка, он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Однако на поездку Антон легко согласился и сейчас попросту наслаждался природой и общением с любимой девушкой, пока друзья, будто гончие, высунув языки, носились по берегу с лозой и самодельным энергоуловителем.
— Помогите! Кто-нибудь!
Женский крик, раздавшийся из лесу, заставил Антона резко развернуться. Капля воды слетела с носа, нога соскользнула в ручей, испуганно огрызнувшийся грязными разводами.
— Помогите! — снова пронеслось над лесом.
Антон, перепрыгивая через камни, кочки и торчащие из земли корни побежал в чащу. Крики о помощи еще раздавались, но с каждым разом они становились все тише и сдавленнее. Будто женщине зажимали рот и уводили все дальше в тайгу. Затем крики прекратились. Антон почти час блуждал по лесу. Иногда он останавливался и подолгу вслушивался в тишину засыпающего леса в напрасной попытке услышать голоса людей или хруст веток. Уже почти совсем стемнело, когда он снова повернул к лагерю.
Наташа кипятила на костре чай. Аромат листьев брусники и можжевеловых веточек, запаренных в котелке, назойливо распространялся по опушке. Увидев Антона, Наташа помахала ему рукой, но что-то в лице девушки заставило его насторожиться.
— Ты слышал крики? — спросила Наташа, когда Антон подошел к костру.
— Да, — парень нахмурился. — Думаешь, почему меня так долго не было? Пытался помочь... правда, непонятно кому.
Антон взял железную кружку и зачерпнул из котелка немного ароматного таежного настоя.
— Я даже сначала подумал: может, это русалка какая или кикимора болотная, — усмехнулся он.
Наташа в ответ неуверенно улыбнулась. Улыбка вышла растерянной и настороженной.
— Миша с Сергеем тоже побежали на помощь, — закусив губу, произнесла девушка. — И их до сих пор нет.
Антон застыл с кружкой в руке, исподлобья посмотрел на Наталью. Затем, поставив чай на маленький походный столик, огляделся. Чуть ниже брезентовых палаток находилось озеро. Еще не до конца погрузившаяся во тьму водная гладь уродливо отплясывала огненными бликами, превращая пламя костра в нелепо-извращенное отражение. Со всех сторон озеро и палаточный лагерь окружал лес. Погруженные в сумерки деревья сомкнулись вокруг и, казалось, недружелюбно смотрели на испуганно озирающихся людей.