Записку он оставил на другой день, и она вскоре исчезла. Но Тарас прибыл на встречу только через неделю. Он был изрядно пьян, и Савелию не составило труда расправиться с ним — злодей утопил его в реке. Когда он извлек тело Тараса из воды, то первым делом обыскал все карманы. Но записки при погибшем не было. Савелий заволновался — пропавшая записка может явиться серьезной уликой. Но тогда все обошлось. И все же эта записка, как позднее понял Савелий, явилась для него роковой...
Прошли годы, дочь выросла, вышла замуж, родила сына. Все эти годы Савелий не давал о себе знать. Лишь когда его внук Анатолий стал вполне взрослым и подружился с Ларисой Куприяновой — внучкой некогда любимой им Ульяны Крупениной, — старик решил встретиться с ним и рассказать о себе. Анатолий очень удивился, что у него есть дед по материнской линии. Но еще больше удивился он, когда Савелий пообещал ему: если женишься на Куприяновой — получишь в наследство солидное состояние. Анатолий выполнил его пожелание, но ничего не успел получить: вскоре после свадьбы Лариса ушла от него. Потом, когда Лариса приехала в Верхнюю Топаль с мужем и тот заинтересовался судьбой ее бабки Ульяны, историей Гобаевского хутора и старого кордона, Савелий, почувствовав опасность, обратился к внуку с просьбой припугнуть пограничника, а если он не остановится — убрать. Савелий рассчитывал убить двух зайцев: и Лариса будет свободна, и тайна лесного кордона так и останется тайной. Анатолий Сурков отказался от покушения на Костюка. Тогда старик решил это сделать сам, но не успел...
— Недооценил я этого пограничника, не принял всерьез. Слишком поздно понял, что у него мертвая хватка и он не остановится, пока не доведет дело до конца... Я ждал и боялся этого часа, знал, что расплата неминуема... А все золото проклятое виновато, — уронил напоследок слезу Савелий. — Всю жизнь прожил отшельником в лесу — стерег свое богатство. Из-за него отправил на тот свет приемного отца — редкой души человека, — из-за него пошел на предательство любимой женщины Ульяны, погубил детишек, Тараса и едва внука на путь преступления не толкнул... Гнусный я человек... Нет мне прощения...
В начале октября Роман Костюк заглянул в Верхне-топальскую школу, где выразил благодарность ребятам, оказавшим ему большую помощь в разоблачении опасного военного преступника. Затем его пригласил к себе директор школы, долго беседовал с ним и, узнав о том, что он еще не определился с работой, предложил вести начальную военную подготовку в старших классах.
Вечерело, когда Роман возвращался по центральной улице домой. Холодный ветер гнул ветви тополей и посвистывал по-особому, по-предзимнему, будто бы призывая снег. Но Роман ничего этого не замечал. Таким хорошим казался ему этот вечер поздней осени. Разгоряченный, он расстегнул плащ. Ему странно было видеть, что встречные люди кутаются в куртки и плащи, втягивают головы в плечи. Меж тем, Роман заметил, что люди стали добрее к нему — еще издали в знак приветствия кивали головой. И оттого так приятно было на душе. «Вот таким светлым и чудесным, наверно, кажется мир счастливым и удачливым людям», — подумал Роман.
А по весне в Верхнетопальскую школу пришла радостная весть: преподаватель НВП Роман Антонович Костюк за разоблачение и задержание опасного военного преступника представлен к боевой правительственной награде. И Ульяна Крупенина не была забыта: ее представили к медали «За отвагу» посмертно.
На крутояре у бывшего кордона, на месте гибели Ульяны Тарасовны Крупениной, той же весной был установлен обелиск. На торжество собралась вся округа. Многие верхнетопальцы публично каялись в том, что незаслуженно обвиняли комсомолку Ульяну Крупенину в предательстве, просили прощения у семьи Куприяновых, проклинали Савелия, благодарили Романа Костюка. Когда предоставили слово Роману, вокруг установилась такая тишина, что было слышно. как мерно журчит под обрывом река, как шаловливо играет в соснах ветер, как весело звенят стрекозы. Бывший пограничник был краток. «Благодарю всех, — волнуясь сказал Роман, — кто оказал мне поддержку в этом непростом деле и помог раскрыть тайну лесного кордона, изобличить опасного преступника, вернуть доброе имя отважной женщине Ульяне Тарасовне Крупениной. Теперь мы можем жить спокойно — наша совесть перед ней чиста».