Каждый из главных героев романа – Акинфий, механик Савватий, возлюбленная Акинфия Невьяна – оказывается перед сложным выбором. И от того, какой выбор сделает каждый из них, зависит не только их собственная жизнь, но и жизни близких.
«Два длинных кирпичных здания стояли на каменных подклетах под углом друг к другу. Маленькие окошки вразнобой – без наличников, но с чугунными оконницами; гладкие “лопатки” с шайбами чугунных стяжек; крылечки с чугунными лестницами и голыми арками; на втором ярусе – тесные балкончики с коваными решетками низких оград; крутые и высокие тесовые кровли, а в них – домики-“слухи”; печные трубы с шатровыми дымниками. Скупыми украшениями для этих строгих теремов служили только большие железные гребни на коньках крыш; плоскости гребней зияли просеченными фигурами соболей – как на заводских клеймах.
И внутри было всё как при царе Алексее Михайловиче. Грузные своды, покрытые штукатуркой и расписанные разными там русалками, сиринами, львами и виноградами. Несокрушимые поставцы и горки сундуков, щедро окованных жестью “с морозом”. Широкие скамьи, тяжелые двери на крюках, печи с поливными изразцами, мелкие цветные стекла в окнах – на казенном Лялинском заводе работала стекольная фабрика. После смерти батюшки Акинфий Никитич в доме почти ничего не переделал. Кабинет у него и без того был саксонский, а Ефимье, жене, нравилась тяжеловесная старинная спесь: купецкая дочка, Ефимья лишь о боярстве и мечтала.
Отчеты главных приказчиков Акинфий Никитич принимал в советной палате – самой большой в его доме. Приказчиков было двое, да еще ключник Онфим встал у затворенной двери. В темных наборных окнах блестели отражения свечей. Приказчики сидели напротив хозяина за длинным столом.
Егоров Степан Егорыч говорил как по писаному, хотя его подняли с постели. Сколько пудов руды заготовили и с каких рудников; сколько коробов угля; как домна работает; исправны ли горны, молоты, машины и плотинное хозяйство; сколько чугуна и железа произвели, сколько меди; какую посуду сделали; сколько всего на пристань уже увезли; сколько работников при деле; сколько денег потратили и на что; сколько осталось…»