Гладиаторские бои оставались одним из немногих развлечений рыцарей и гвардейцев. После подписания соглашения об Абсолютном мире заняться солдатам было нечем. В первое время воины всецело предались пороку. Беспробудное пьянство, посещение домов терпимости и ночные похождения по Городу заканчивались, как правило, мордобитием и беспорядками, что вызывало бурю негодования у населения. Напрасно мэр Пигги призывал бывших доблестных защитников Города к дисциплине. Градоначальника никто не слушал. Однако вскоре от странной болезни скончался командир гвардейцев, седовласый Дорин, и его место занял жесткий, властный Конрад. Ему удалось сделать то, чего не мог добиться его менее строгий предшественник. Несколько показательных казней, ужесточение наказаний за небольшие провинности — и вот, городские воины вновь патрулируют окрестности города, а в свободное время оттачивают боевое искусство. Жизнь в городе забурлила. Жители спокойно посещали театры и парки, гуляли с семьями по аллеям дворца градоначальника, а по ночам без всякого страха возвращались из гостей домой, не боясь наткнуться на горланящего песни пьяного солдата. А обычные преступники и мелкие жулики в Городе перевелись давно. И дело было даже не в ужесточении закона о преступности, а в отсутствии стимула к нарушению закона. Какой смысл заниматься грабежом или обворовывать подвыпившего обывателя, когда Город предоставлял все мыслимые блага и ценности бесплатно. Почти никто из жителей не трудился, всю работу выполняли многочисленные андроиды. Они строили дома, добывали руду, производили домашнюю утварь, синтезировали продукты питания. Единственное, в чем роботы испытывали потребность, так это в энергии. Но и энергию для себя андроиды производили сами. Отлаженный механизм обеспечения жителей необходимыми продуктами питания и материальными ценностями работал без сбоев.
Оставалось решить одну проблему: сохранить городскую армию в боеспособном состоянии. Воины в Городе считались привилегированным классом, в отличие от большинства жителей они несли службу. Конрад решил вопрос просто. Организовал гладиаторские бои, в которых противниками гвардейцев выступали роботы. Единственная трудность заключалось в том, чтобы заставить андроидов нарушить один из основных законов роботехники: «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен какой-либо вред». К удивлению самого Конрада, и эта проблема вскоре отпала. Как оказалось, в древности андроиды проектировались для несения военной службы. И в подземном хранилище находились тысячи маленьких красных кристаллов, которые блокировали в роботах обязательное исполнение первого закона. Надо было только вставить кристалл с записанной на нем информацией в специальный разъем на животе андроида, после чего тот начинал неистово сражаться за свою жизнь. Как гласил третий закон: «Робот должен защищать себя, если эта защита не противоречит Первому и Второму Законам».
Мэр Пигги поначалу горячо возражал.
— Зачем вам надо убивать безобидных андроидов. Они ведь приносят Городу только пользу! — верещал он.
Конрад только презрительно усмехался:
— Разве вам неизвестно, что у андроидов нет никаких прав, они только производят все необходимое для жизни горожан? Или вы не знаете, что солдаты частенько ходят по фабрикам и мастерским и просто ради развлечения рубят андроидам головы? Так пусть они делают это в честном бою, при всем народе.
— Но, ведь… — попытался возразить мэр.
— Подписывайте указ, — прервал его Конрад и протянул озадаченному градоначальнику размашисто исписанные листы.
— Или его придется подписать кому-нибудь другому. — Конрад усмехнулся: — Вы не вечны, мэр.
В голосе командира гвардейцев слышалась нешуточная угроза. Пигги схватил ручку и, больше не раздумывая, подписал все листы нового указа.
Сэр Эндрю под восторженный вой трибун поднялся в ложу градоначальника.
— Неплохо, неплохо. — Конрад похлопал его по плечу. — Твоя техника бесподобна.
— Спасибо, милорд. — Эндрю выглядел смущенным. — Это было не сложно.
— Для тебя — да. — Конрад нахмурился: — Признаться меня поражает, как легко ты разделываешься с этими тварями.
— Он же лучший боец города, — осмелился вмешаться в разговор Пигги.
— Спасибо, мэр.
Легкий почтительный поклон в сторону градоначальника заставил сердце мэра тревожно забиться. «А ведь он не так прост, как кажется», — мелькнуло в голове Пигги.
Зрители на трибунах все еще галдели, обсуждая схватку сэра Эндрю и стеклодувов, а на арене уже появлялись новые андроиды — гончары, оружейники и кузнецы. Против них вышел Фред, ветеран воинского корпуса. Раскромсанных андроидов уже успели унести с манежа, и распорядитель извлек из них кристаллы.
— А ведь Фреду конец, — негромко произнес Конрад.
Брови Эндрю удивленно поползли вверх.
— Он стал слишком стар, — пояснил Конрад. — Но он не смог отказаться от боя, на что я, признаться, и рассчитывал.
С манежа доносился лязг мечей и хриплые ругательства Фреда. Он стоял посреди андроидов будто слон, окруженный стаей львов, и отмахивался от них огромным двуручником. Четверо противников уже искрили на земле, но остальные упрямо наседали на ветерана. Фред отбил очередной удар секиры гладиатора, тяжело развернулся и проломил череп подкравшемуся сзади андроиду. Краем глаза воин успел заметить, как к голове приближается дубинка. Он попытался увернуться, но реакция у старого воина была уже не та. Дубина мастера гончарных дел прилетела прямо в висок. Раздался хруст. Фред медленно опустился наземь, еще сжимая в старых узловатых руках тяжелый двуручный меч. Из проломленного черепа на желтый истоптанный десятками ног песок хлынула кровь. Трибуны выдохнули, воцарилась тишина. Конрад удовлетворенно хмыкнул.
— Сегодня поляжет много андроидов. Воины жестоко отомстят за смерть Фреда.
В кузнечный цех солдаты нагрянули, когда совсем стемнело. Слабые искорки звезд почти не пробивались сквозь толстый мутно-прозрачный купол. Лишь матово-желтый свет луны пытался бороться с густыми сумерками. Ночная смена андроидов только вышла на работу, когда в помещение цеха ввалилась толпа разъяренных солдат. Изрыгая проклятия в адрес покорно стоящих на рабочих местах андроидов, воины бросились вперед. Круша все на своем пути, они рубили и кромсали все, что попадалось под руку. Лишенные «первым законом роботехники» возможности обороняться, андроиды бегали от солдат по цеху в тщетной попытке укрыться. Безуспешно. Солдаты находили кузнецов-андроидов в самых потаенных уголках и без лишних разговоров сносили им головы. Уничтожив всех работников, солдаты гурьбой направились к выходу, оставляя за собой густой шлейф перегара. Цех опустел. Кузнечные меха, плавильные чаши, куча других инструментов в беспорядке валялись на полу, смешанные с останками андроидов.
— Вы знаете, что происходит? — Пигги вломился в апартаменты Конрада. — Воины словно с цепи сорвались. Устроили «ночь длинных ножей». Они кромсают мастеровых по всему городу.
— Заткнись, мэр. — Конрад даже не шевельнулся. — Ты прекрасно знал, что так будет, когда подписывал указ.
Командир гвардейцев неспешно отпил вино из фужера.
— Моим людям тоже надо выпускать пар. Тем более у них появилась веская причина. Погиб Фред. А его все любили. — Он хохотнул. — Даже я.
Растерянный градоначальник топтался в дверях. Запал, с которым он бежал к Конраду, мгновенно улетучился при одном виде командира.