Джет слушал вполуха, не в силах оторвать взгляда от неподвижно замершего на плацу странного создания. До его сознания доходили лишь отдельные фразы увлекшегося лектора:
«Квазибиологическое существо… кремнеорганика… авторегенерация… субатомный генератор… встроенные системы… искусственный интеллект совершенно нового типа… неограниченный рабочий ресурс… практически неуничтожим…»
А тем временем существо (Джет не мог заставить себя назвать его роботом, потому что, по его представлениям, машина ну никак не могла выглядеть подобным образом) постояло-постояло как истукан, а потом вдруг абсолютно неожиданно повернуло свою «насекомую» голову и совершенно по-человечески сложило на бугристой груди верхнюю пару «рук».
Солдаты отшатнулись и, дружно матюгнувшись, схватились за оружие. Лектор замер с открытым ртом и мгновенно стал белым как молоко.
— А-а-атставить! — зычно рявкнул командир роты.
Ученый вздрогнул и, оглянувшись, узрел причину переполоха. Он тут же что-то — Джет не расслышал, что именно, — скомандовал «роботу», и тот снова встал по стойке «смирно». Сам исследователь, нервно жестикулируя, стал горячо убеждать присутствующих в том, что все-де нормально и нет никаких поводов для беспокойства.
Командир роты (чувствовалось, что ему тоже не по себе) порывисто одернул мундир и скомандовал:
— Взвод, смирно! В казарму бегом а-арш!
Топая сапогами по бетопласту, Джет поразмыслил и понял, что опасности действительно не было никакой. В действиях существа-робота на самом деле не было ничего угрожающего. И все же Джет испугался, как и все присутствовавшие в тот момент на плацу. Видимо, весь фокус был не в том, ЧТО робот делал, а в том КАК. Даже в самых простых его движениях угадывалось что-то угрожающее и потенциально опасное. Казалось, от него за версту несло смертью. Почему — неизвестно.
У самого входа в казарму Джет оглянулся. Из челнока выбрались еще два, в точности таких же, как первый, робота и выволокли на свет божий изрядных размеров ящик. Чуть поодаль на плац плавно опускался пассажирский катер.
На следующий день Джет был свободен от дежурства и с разрешения комвзвода пошел посмотреть на испытания новых роботов.
Испытания проводились прямо за казармами на поле, где еще сохранились остатки оборонительных укреплений армии сепаратистов. Облаченные в причудливые доспехи, увешанные амуницией и вооруженные каждый парой внушительного вида орудий, роботы как угорелые носились по перепаханному взрывами полю. При этом они умудрялись одновременно уворачиваться от разрядов, установленных по периметру автоматических излучателей, и с удивительной точностью поражать расставленные в беспорядке мишени, безошибочно выбирая те, которые изображали вражескую живую силу и технику.
Наблюдая за ними, Джет ощутил укол ревности — эти создания, чем или кем бы они ни были, на порядок превосходили любого живого солдата. Ни один человек не мог двигаться с такой скоростью, стрелять с такой точностью, не говоря уж о том, чтобы уворачиваться от лазерных разрядов. Посидев на краю поля часа полтора, Джет понял, что если подобные создания начнут поступать на вооружение в массовом порядке, то война закончится самое большее через два-три месяца.
Кроме Джета, за испытаниями наблюдала целая делегация высоких армейских чинов. На погонах у некоторых Джет разглядел генеральские звезды. Ближе к обеду генералы со свитой засобирались в обратный путь. Роботов построили колонной в арьергарде тяжелого бронетранспортера, и этот конвой с приличной скоростью убыл в сторону передовой.
На следующий день сразу после утренней поверки роботы вернулись обратно. Было видно, что они попали в серьезную переделку и их изрядно потрепало. У одного отсутствовала пара рук и один глаз с левой стороны, у другого в боку чернела солидных размеров дыра, а что стало с третьим, Джет даже не сразу сообразил. Потом до чего дошло: у робота отсутствовала вся задняя часть туловища вместе с парой ходильных конечностей, и теперь он передвигался, если можно так выразиться, «на четвереньках», используя вместо недостающих «ног» нижнюю пару «рук».
На легкой авиетке примчался один из вчерашних генералов и долго тряс руки всем исследователям по очереди. Роботы, несмотря на серьезные увечья, выглядели весьма бодро и без промедления загрузились обратно в доставивший их на планету грузовой челнок. Потом все гости расселись по своим транспортным средствам и разлетелись кто куда.
Солдаты с легким сожалением — какое-никакое, а все ж таки было развлечение — посмотрели им вслед и разошлись по своим делам. А ближе к вечеру до них дошли последние новости. Услышав их, Джет не сразу поверил своим ушам: говорили, что этой ночью был взят Дайркриг.
Эта крепость считалась абсолютно неприступной и была ключевым звеном всей обороны неприятеля на участке фронта протяженностью миль в двадцать. Джет видел ее только издали, но и этого вполне хватило, чтобы безоговорочно поверить рассказам старожилов о том, как в течение последнего года одна за другой были потоплены в крови восемнадцать попыток ее штурма.
И вот теперь Дайркриг пал. Причем, по дошедшей до их части информации, крепость была взята с минимальными потерями со стороны федеральных войск.
Джет без особого труда связал взятие Дайркрига с ночными испытаниями новых боевых роботов. С одной стороны, казалось невероятным, что всего три аппарата (существа?), какими бы совершенными в боевом плане они ни были, могли сыграть решающую роль в деле, которое оказалось не по плечу многотысячным армиям. С другой стороны, Джет видел эти создания в деле, и ему почему-то представлялось, что именно так все и было. Он поделился своими догадками с другими солдатами своего взвода, и выяснилось, что все они полностью солидарны с Джетом.
Засыпая, он думал о том, чем займется на гражданке. Оставаться в армии после окончания войны он не собирался, а в том, что война скоро закончится, Джет, после сегодняшних новостей, был почти уверен.
Ему показалось, что он проспал не больше минуты. Резкая боль заставила его мгновенно открыть глаза. Все поле зрения было заполнено клочковатым белесым туманом. Джет хотел повернуть голову, чтобы оглядеться, но ему это не удалось — голова не слушалась. Он попробовал пошевелить рукой — с тем же эффектом. Единственным результатом его усилий стала новая порция острой боли. Подавив усилием воли накатившую панику и заставив себя лежать неподвижно, Джет стал анализировать незнакомую ситуацию, как учили в Центре Подготовки. Получалось не очень.
Вскоре зрение сфокусировалось, и Джет с удивлением обнаружил, что находится в незнакомом помещении, причем совершенно невоенного типа. Попутно выяснилось, что он не лежит, а совсем даже наоборот — стоит или, по крайней мере, сидит. Во всяком случае, голова его определенно находилась в вертикальном положении.
Помещение, в котором Джет оказался, обилием всевозможной аппаратуры и преобладанием белого цвета напоминало лабораторию или больничную палату.
«Мама родная! — догадался Джет. — Это ж реабилитационный центр. Меня убили! Но почему я ни черта не помню?! Стоп, надо успокоиться. Всему есть разумное объяснение, наверняка есть. Например, так: ночью был налет, прямое попадание в казарму, я даже проснуться не успел!..»
На мгновенье потеряв над собой контроль, Джет попытался напрячь мускулы рук, чтобы немного притормозить нервную систему, и тут же получил новый удар боли, такой, что потемнело в глазах.
— По-моему, включился.
Когда темнота рассеялась, Джет увидел перед собой двоих мужчин. Оба были уже в годах, но, судя по подтянутым фигурам, все еще сохраняли неплохую физическую форму. На одном был кипенно-белый халат, на другом — военный мундир с генеральскими погонами.