Голос раздался не через динамики, не через коммуникационные системы — он просто появился в их разумах, словно мысль, но чужая, несущая в себе нечто непостижимое.
— Вы — не первые, кто сюда попал, но сможете ли вы вернуться?
В этот момент челнок затрясся сильнее. Панели на стенах начали отрываться, провода искрили, а экраны гасли один за другим. Корпус судна издавал тревожный треск, словно пространство вокруг давило на него.
— Мы теряем управление! — закричала Матильда. — Мы снижаемся!
Снаружи, среди пульсирующих форм, появилось нечто твёрдое, поверхность, которая выглядела как каменная или металлическая, но постоянно меняла цвет и текстуру. Челнок начал неконтролируемое падение.
— Приготовьтесь к жесткой посадке! — крикнул Нешемир.
Судно рухнуло, ударившись о поверхность с глухим грохотом. Экипаж с трудом выбрался наружу, оглушённый и дезориентированный. Их окружала странная, безмолвная равнина, наполненная светящимися разломами и непонятными структурами.
— Челнок повреждён... Мы не сможем его починить, — сообщил Гамма -4, осматривая корпус.
— Тогда у нас один выход, — сказала Найтра. — Нужно найти другие челноки. Возможно, здесь есть другие корабли.
Команда переглянулась, затем разошлась в разные стороны.
Команда разделилась на группы, исследуя странную местность в поисках надежды на спасение.
Гамма -4, ушёл дальше всех. Его голос всё реже слышался в эфире, пока внезапно наушники всех членов экипажа не заполнил резкий, нечеловеческий крик. Это был крик андроида.
— Гамма -4?! Что случилось?! — выкрикнул Нешемир, но в ответ раздалось лишь потрескивание связи.
Остальная команда замерла. Кто-то инстинктивно схватился за оружие, но никакого движения вокруг не было. Только пустота и странные мерцающие структуры.
— Мы должны его найти, — напряжённо сказал Дори.
Но в глубине души каждый понимал — Гамма -4, уже не вернётся.
Капитан Нешемир глубоко вздохнул, оценивая ситуацию. В наушниках ещё звучало эхо последнего крика Гаммы -4, но он сжал зубы и принял решение.
— Всем прекратить поиски Гаммы -4! — голос его был твёрд и непреклонен. — Он всего лишь андроид. Сейчас наша главная задача — найти новые челноки и выбраться отсюда.
Экипаж переглянулся, но никто не осмелился спорить с капитаном. Они понимали: их жизни были важнее, и времени на сожаление не оставалось. Разделившись на группы, они устремились вглубь странного мира, надеясь найти способ покинуть его.....
13 " Финал"
Место, в котором они оказались, напоминало кошмарный пейзаж иной реальности. Гладкая, чёрная поверхность земли выглядела так, будто её стекловидные структуры поглощали свет. В воздухе висел странный, едва уловимый гул, создающий ощущение присутствия чего-то незримого. Над их головами возвышались массивные конструкции неизвестного происхождения, будто выросшие из самой почвы. Их формы были неправильными, словно сотканными из теней и металлического блеска одновременно.
На горизонте мелькали призрачные силуэты, исчезающие при ближайшем рассмотрении. Атмосфера казалась разреженной, но дышать было возможно, хотя воздух оставлял во рту привкус озона. Вдали, среди лабиринта причудливых структур, виднелись остовы кораблей — возможно, тех, кто прибыл сюда до них и не сумел выбраться.
— Двигайтесь осторожно, — тихо произнёс Нешемир, — мы не знаем, кто или что может нас здесь ждать.
Каждый шаг по странной почве отдавался в сознании тяжёлым эхом. Время шло, и экипаж не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают...
Вскоре Аспид отделился от группы, привлечённый странным светом, мерцающим за одним из массивных монолитов. Его дыхание участилось, когда он увидел существо. Оно было высоким и вытянутым, его тело словно состояло из полупрозрачной материи, переливающейся всеми цветами спектра. Его глаза — или их подобие — светились тусклым белым светом.
Существо медленно подняло руку, и в его голосе, раздавшемся в сознании Аспида, звучала смесь мольбы и приказа:
— Отдай нам младенца.
Аспид отшатнулся, его сердце забилось быстрее. Он попытался заговорить, но язык не повиновался. Вопросов было слишком много: о каком младенце идёт речь? Почему они просят его? И главное — что случится, если он откажет?
Собравшись с духом, Аспид заговорил дрожащим голосом:
— Младенец... он остался на корабле. Он не здесь.
Как только эти слова сорвались с его губ, пространство вокруг него задрожало, и в следующее мгновение он почувствовал странное искажение реальности. В одно мгновение он и существо оказались на борту корабля. Перед ним, в защищённой капсуле, лежал младенец — тот, о котором говорил пришелец.