— Матильда… — его голос стал холодным. — Мне жаль.
Прежде чем она успела отреагировать, он резко толкнул её назад. Матильда не ожидала предательства и рухнула на землю, больно ударившись плечом.
— Аспид! Что ты делаешь?! — закричала она, цепляясь за каменистую почву, пытаясь встать.
Но он уже бежал к челноку. В спешке активировав систему запуска, он даже не оглянулся. Двигатели взвыли, окутывая всё вокруг клубами пыли. Матильда попыталась подняться, но сил не хватило — её трясло от шока и отчаяния.
— Не бросай меня… — прошептала она, слёзы катились по её щекам.
Челнок пропал из виду, оставляя её одну. Матильда осталась на чужом корабле, среди теней и холода. Она всхлипнула, крепко сжав пальцы в кулак. Это был конец… конец для неё. Она сдалась.
Вдалеке раздался приглушенный треск, и Матильда вздрогнула. Неужели Аспид не смог улететь? Или это что-то другое, еще более ужасное? Страх, липкий и всепоглощающий, парализовал ее. Она лежала неподвижно, ожидая худшего.
Внезапно, сквозь тьму пробился луч света. Сначала слабый, едва заметный, а затем все ярче и ярче. Матильда прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть источник. Свет исходил от фигуры, приближающейся к ней. Высокий силуэт в броне, знакомый до боли.
— Матильда! — раздался голос, который она уже почти не надеялась услышать.— Матильда, ты жива! Это был капитан Нешемир. Он опустился на колени рядом с ней и бережно помог ей подняться. — Найтра и Дори в безопасности.
—Аспид,он бросил нас...— Прошептала Матильда.
—Аспид… Он заплатит за это. Но сейчас нам нужно выбираться отсюда. Тут есть еще один челнок. Я обещал тебя спасти, помнишь? — Спросил Нешемир.
Нешемир помог Матильде подняться, но в этот момент воздух вокруг них загустел, словно сжимая их в невидимых тисках. Странный, низкий гул заполнил пространство, отдаваясь вибрацией в костях. Матильда судорожно вдохнула — в воздухе появился запах крови, металлический и приторный.
— Нам нужно уходить… немедленно, — прохрипел Нешемир, оглядываясь.
Но в тот же миг на горизонте возникла тень. Высокая, скрюченная фигура, будто вытянутая из самой тьмы, застыла, глядя прямо на них. Её "лицо" было лишено черт, но из глубин пустой маски пробивались алые огоньки — два немигающих глаза, наполненных древним голодом.
Аспид не успел далеко улететь. Его челнок дрожал, приборы мерцали тревожными сигналами. Что-то пошло не так. Он попытался вывести корабль из атмосферы, но внезапно почувствовал чью-то руку на своём плече.
— Какого черта?! — он дёрнулся, но никого не было.
Зато на экране перед ним появилась надпись: "Ты забрал то, что принадлежит нам."
Аспид тяжело задышал. Его пальцы вцепились в рычаги управления. И тогда, в отражении приборной панели, он увидел ЕГО — то самое существо, что просило младенца. Оно сидело прямо позади него, его тело мерцало, истекая тёмным дымом.
— Нет… Это невозможно… — прошептал Аспид.
Существо наклонилось вперёд, и ледяной голос раздался прямо в его сознании:
— Ты решил сбежать. Но ты уже наш.
Рука существа прошла сквозь его грудь, и Аспид выгнулся, его крик растворился в пустоте. Корабль дёрнулся, потеряв управление. Через секунду корпус разорвало на куски, и обломки вспыхнули яркими точками в мёртвом космосе.
Найтра и Дори бежали по извивающимся коридорам странного корабля, пытаясь добраться до другого челнока. Они слышали шаги. Нечеловеческие, прерывистые, раздающиеся со всех сторон.
— Быстрее! — выкрикнула Найтра, хватая Дори за руку.
Челнок Дори и Найтры дрожал, врываясь в тонкую атмосферу Плутона. Сигналы с Земли давно исчезли. Всё, что осталось — белый свет ледяной пустыни и зловещая тишина. Они вышли из челнока, кутаясь в термокостюмы, но даже сквозь них чувствовалась какая-то чуждая дрожь, исходящая от самой поверхности.
— Мы... мы теперь здесь? — прошептала Дори.
— Похоже на то, — отозвалась Найтра, её голос глухо звенел под шлемом. — Лучше, чем быть на том корабле.
Они установили аварийный маяк, но сигнала не было. Ни отклика, ни звука. Только дальний, едва слышный шёпот ветра, который не должен был существовать.
Они построили временное убежище, перерабатывая остатки челнока. Прошли дни. Или недели. Время стало скользким, как лёд под ногами. Найтра записывала логи, пока хватало энергии. Потом — только в блокнот. Последняя запись была короткой:
> "Он нас слышит. Здесь что-то есть подо льдом. Мы не одни."
---
А на том корабле — бесконечные коридоры, дышащие органическим ритмом. Нешемир держал Матильду за руку, когда потолок внезапно растаял, открывая звёздное небо… или его имитацию. Они шли. И шли. Тело забывало, где вверх, где низ. Пространство плавилось, становясь чужим.