Первой ниточкой стал старик в запылённой ремонтной мастерской. Он когда-то был инженером. А теперь — просто одинокий человек, разбирающий старые модули на детали. Джексон пришёл к нему с микрочипом и вопросом:
— Ты знаешь, как можно добраться на орбитальную станцию?
Старик посмотрел на него с усталой насмешкой:
— Мальчик, ты либо слишком умный, либо слишком безрассудный.
Но когда Джексон показал копии файлов и фотографии разрушенной лаборатории, у старика дрогнули руки.
— Я работал с одним из них… — выдохнул он. — С теми, кто улетел.
Он достал карту. На ней было указано место — заброшенный аэрокосмический ангар в кратере, куда некогда тайно доставляли капсулы и оборудование для перехода на орбиту. Возможно, что-то уцелело.
— Но если ты туда пойдёшь, — предупредил старик, — назад ты уже не вернёшься. Или улетишь, или исчезнешь.
Джексон молча кивнул.
---
Он ушёл на рассвете. Путь занял трое суток. Через пустоши, мёртвые леса и скалы. Когда он добрался до кратера, увидел: ангар был завален камнями, но внутри мигал свет.
Он пробрался внутрь. Остатки техники, ржавые капсулы, искривлённые трубы. Но в глубине он нашёл её — одиночную капсулу вертикального старта, покрытую пылью, но с работающей системой автономного запуска. На ней было выгравировано:
> Модель: "КАРОН-3". Статус: 78% готовности. Назначение: аварийный пилотируемый подъём.
Он понял — это его шанс. Но чтобы активировать её, нужен был код доступа. И… топливо. А за этим придётся идти ещё глубже — в старый бункер, где когда-то хранили ячейки для капсул.
И, возможно, там его уже ждут.
Он осторожно спустился в нижний ярус бункера. Пыль висела в воздухе, каждый шаг отдавался эхом в коридорах, будто кто-то следил за ним из тьмы. Стены были покрыты копотью и следами былого хаоса: полуразрушенные панели, кровавые отпечатки ладоней, разбросанные личные вещи.
Но в одной из комнат он нашёл уцелевший сервер. Старая лампа загорелась, когда он подал питание от своего портативного генератора. Понадобилось несколько попыток, но система ожила, и на экране загорелась заставка:
> Секретный проект "ЭССИОН". Уровень доступа: ограниченный. Просмотр записей: гражданский персонал.
Он пролистал список журналов. Несколько последних дат были отмечены — "день до аварии", "день пожара", и... "6 дней спустя".
— После? — прошептал он.
Он открыл запись. Экран мигнул, и появилось зернистое изображение: усталый мужчина в белом халате, лицо обожжено, на лбу запеклась кровь.
> «Если кто-то найдёт это… пожалуйста, знайте: не все мы мертвы. Некоторые… смогли спастись. Мы спустились ниже, в аварийные секции. Есть еда, фильтры, кислород. Мы не знаем, услышит ли нас кто-нибудь. Мы… ждём. Мы не теряем надежды».
Запись обрывалась на крике. Джексон отшатнулся от экрана. Его сердце колотилось.
— Они живы… были… — прошептал он.
Он кинулся искать пути вниз, в «аварийные секции». Но то, что он нашёл — лишь разрушенные тоннели. Обрушенные потолки, выгоревшие стены. Здесь был огонь. Взрыв. И только остатки — пустые капсулы, обломки техники, и одна надпись, выцарапанная на стене:
> «Мы ушли. Мы не сдаёмся. Эссион — не конец».
Он стоял перед этим посланием долго. А потом сжал кулаки.
— Тогда и я не сдамся.
Он вернулся наверх, к капсуле. Теперь он знал: он не один. Кто-то ещё выжил. Кто-то продолжает борьбу. Он просто должен попасть туда — в космос, на станцию, где всё продолжается.
Он вернулся в основной отсек. Полуразрушенная капсула, которую он долго считал бесполезной, теперь казалась единственной ниточкой к живым. Джексон осторожно открыл панель и начал перебирать провода. Его пальцы дрожали, но движения были уверенными. Слишком много времени он провёл в тайне, изучая старые схемы, копируя всё, что можно было найти в интернете и забытых архивах.
Подача питания — включена.
Кислородный отсек — стабилен.
Пусковой механизм... повреждён.
— Чёрт, — прошептал он, ударяя по корпусу. — Не сейчас...
Он заметил, что рядом с капсулой открыта ниша — как будто кто-то уже пытался добраться до внутренних компонентов. Там что-то лежало. Он потянулся и вытащил — старый пропуск с выцветшим именем и фотографией мужчины в халате.
> Доктор Рэй Холден. Проект "Эссион". Уровень допуска: Звено 2.
Джексон замер. Он знал это имя. Один из ведущих учёных проекта. Его лицо мелькало на записи, которую он смотрел ранее — рядом с Ариссой и Алиссой. Значит, он был здесь. Возможно, совсем недавно. Возможно… он тоже выжил.