Александр Николаевич Серов родился в Петербурге 11 (23) января 1820 г. в семье чиновника-финансиста. Очень рано проявились его литературно-художественные склонности. Восьми лет его начали обучать игре на фортепиано, а затем на виолончели. В 1840 г. Серов окончил Училище правоведения, позднее служил чиновником Министерства юстиции. Тогда же начал усиленно заниматься музыкальным самообразованием. В формировании оперных идеалов Серова особую роль сыграло творчество Глинки, с которым он познакомился в 1842 г.
В 1851 г. началась интенсивная музыкально-критическая деятельность Серова. Особенно много работ он посвятил Глинка, Даргомыжскому‚ Моцарту, Бетховену, Вагнеру, русской и украинской народной песне. Как композитор он получил признание лишь в 43 года, когда в Петербурге была поставлена его героико-драматическая опера «Юдифь» на библейский сюжет (1863). Еще больший успех имела историко-бытовая романтическая опера «Рогнеда» (1865), в которой использованы летописные предания о супруге князя Владимира и об утверждении христианства на Руси. Последняя опера композитора, «Вражья сила» (1870), осталась незаконченной. В 1870 г. Серов был избран в руководство Русского музыкального общества.
Умер композитор 20 января (1 февраля) 1871 г. в Петербурге.
Вражья сила
Опера в 5 актах
Либретто А. Островского, П. Калашникова и Н. Жохова
И л ь я, богатый московский купец, живущий в монастыре у брата (бас)
П е т р, сын Ильи (баритон)
Д а ш а, жена Петра (сопрано)
А г а ф о н, отец Даши, посадский из Владимира (тенор)
С т е п а н и д а, мать Даши, посадская из Владимира (меццо-сопрано)
А ф и м ь я, тетка Петра (меццо-сопрано)
С п и р и д о н о в н а, хозяйка постоялого двора (меццо-сопрано)
Г р у н я, ее дочь (меццо-сопрано)
В а с я, молодой купеческий сьн (тенор)
Е р е м к а, кузнец на постоялом дворе (бас)
Купцы, приезжие, ямщики, охотники, стрелец, сбитенщик, пряничник, дудари, волынщики, ряженые, народ
Действие происходит в Москве и ее окрестностях в XVII в.
Весной 1867 г. Серов решил написать оперу на сюжет пьесы А. Н. Островского (1823–1886) «Не так живи, как хочется» (1854). На эту мысль композитора натолкнул его друг и восторженный почитатель А. П. Григорьев. Тема крушения старинного русского патриархального уклада, разрушения религиозных устоев затронула его за живое. Серов задумал обновить русскую оперу и тематически (городская жизнь, купеческий быт), и жанрово (народно-русская музыкальная драма), и стилистически (основа — русская народная песня). Драма Островского давала для этого богатые возможности; в ней звучит множество народных песен, которые дорисовывают душевное состояние героев и характеризуют быт.
Предложение Серова переделать пьесу в оперное либретто поначалу не встретило сочувствия у драматурга. Однако композитор сумел убедить его, и в начале июня 1867 г. Островский приступил к написанию либретто, а уже к концу года первый вариант был готов. В пьесе были произведены некоторые сокращения и изменения, в частности, действие оказалось перенесено на конца XVIII в. в ХVII в. К законченным фрагментам текста композитор тут же сочинял музыку. Однако летом 1868 г. он почувствовал неудовлетворенность благополучной развязкой: по первоначальному замыслу драма должна была завершаться убийством Даши, нов окончательном варианте Островский закончил ее сценой религиозного покаяния Петра. В работе над оперой наступила длительная пауза. Привлеченный в начале 1870 г. к сотрудничеству драматург П. И. Калашников (1826–1897) написал текст IV–V актов, но композитора он не удовлетворил. Спас положение молодой друг Серова, студент Петербургского университета Н. Ф. Жохов (даты жизни неизвестны), который сумел доработать либретто в духе требований композитора. «Спешите, спешите, — как будто на помощь утопающему», — умолял Серов своего нового сотрудника. В этом письме — страх не успеть свершить задуманное. Либретто последнего акта Серов получил к концу 1870 г., на сочинение музыки судьбе было угодно отпустить меньше месяца. Четыре акта были сданы в дирекцию Мариинского театра, и оперная труппа уже разучивала партии. Но V акт так и остался оркестрованным. Работу над оперой завершал профессор Петербургской консерватории Н. Ф. Соловьев.