Премьера «Вражьей силы» состоялась 7 (19) апреля 1871 г. в Мариинском театре в Петербурге и вызвала живой интерес слушателей. 20 мая 1947 г. в филиале Большого театра в Москве опера была поставлена в редакции Б. В. Асафьева, который заново ее оркестровал и написал новый вариант последнего акта, прибереженный к драме Островского.
Светлица в богатом купеческом доме. Не в радость Даше масленичное веселье, она оплакивает свою загубленную жизнь. Муж Даши Петр, когда-то тайно увезший ее из родительского дома, охладел к ней. Отец Петра купец Илья, доживающий свой век в монастыре, и его сестра Афимья гневно укоряют вернувшегося с гулянки Петра. Увлечение мужа дочерью хозяйки постоялого двора красавицей Груней становится известным Даше от приятеля Петра, купеческого сына Васи, и она бежит из мужниного дома к родителям.
Изба на постоялом дворе. Его хозяйка бойкая Спиридоновна потчует и потешает гостей. Развлекают их песнями и кузнец-скоморох Еремка и дочь хозяйки Груня. На постоялом дворе случайно встречаются Даша и ее родители, собравшиеся навестить дочь. Из их разговора Груня узнает, что добивающийся ее любви Петр женат. Родители осуждают Дашу, советуют смириться и терпеть.
Груня, глубоко оскорбленная обманом Петра, приглашает подруг в надежде заглушить душевную боль. Явившемуся с гостинцами Петру она указывает на дверь. Еремка за хорошую мзду вызывается помочь: он отведет Петра к колдуну, и тот сумеет приворожить Груню.
Московская ямская слобода. В разгаре масленичное гулянье. Из кабака выходят Петр, Еремка и двое бражников. Возвращаются с катанья Груня с Васей. Вася признается, что это он разболтал Даше об измене мужа. Подслушавший разговор Петр бросается душить Васю, но народ связывает буяна. С шумом проезжающий поезд проводов Масленицы отвлекает от разыгравшихся страстей, но надолго. Петр поддается на уговоры Еремки перешить жену. Для этого надо заманить Дашу в лесную избушку. Случайно слышавший все Вася бежит оповестить о готовящемся злодействе родных Даши.
Глухой Волчий Буерак. Полуразвалившаяся избушка в глубине занесенного снегом оврага. Сюда ночью в метель приходит Петр, ему чудятся то Груня с Васей, то колдун. Вот, наконец, и Еремка с Дашей, которой сказали, что муж при смерти. Петр наносит жене смертельный удар ножом. Еремка скрывается, заслышав отдаленный звон бубенцов. Это Вася привез отца Петра и родителей Даши. Илья проклинает сына-убийцу, предрекая ему Божье возмездие.
«Вражья сила» — народно-бытовая музыкальная драма, примечательная яркой национальной характерностью, широко использующая бытовавшие в городских низах крестьянские напевы. Серов цитирует свыше 20 подлинных песен, хороводных, плясовых и протяжных, а также обращается к городской песне-романсу. Колоритные жанровые сцены масленичного гулянья заметно возвышаются над психологической сферой оперы, контрастно сопоставляются с эпизодами житейской драмы.
Оркестровое вступление вводит в атмосферу масленичного загула и одновременно — семейной драмы, намечая важнейший образный контраст. Крайние разделы основаны на мелодии хора «Как у нашего двора» — лейттеме масленичного веселья. В центре — драматические переживания Даши (тема квартета II акта).
I акт открывает горестная протяжная песня Даш «Чует‚ чует ретивое». Патетической проповеди Ильи противопоставлена доносящаяся из-за кулис озерная песня «Как у нашего двора». Разудалое ариозо Петра «Покуда сердце молодо» — жизненное кредо героя. Центральная ею характеристика — монолог «Эх, головушка моя буйная», в котором выражены и дремлющая недюжинная сила, и тоскливые думы о постылой жене, и радужные мечты о возлюбленной. Вторая песня Даши «Чуют ли, знают ли» завершается бурным излиянием чувств. Вася обрисован протяжной песней «Эх! Востоскуйся» (где использована народная мелодия «И что на свете прежестоком») и чувствительным песенным ариозо «Эх! Злая мне доля досталась!». Венчает акт патетическое ариозо Даши «Ах, Боже мой».
В начале II акта преобладают жанровые сцены: песня Спиридоновны «Ох, купцы-молодцы», родственная бойким городским напевам; знаменитая песня Еремки «Широкая Масленица», построенная в форме диалога с хором. Ее хоровая кульминация пронизана стихийной первозданной силой. Лукавая песня Груни «Ах, никто меня не любит» основана на подлинной хороводной «У ворот батюшкиных». Лирическое ариозо Груни «Что за радость» дополняют ее кокетливое обращение к жениху «Ты ходи ко мне почаще» и ариозо «Приласкай, так не отстанет». Контрастна им горестная песня Даши «Аль не слышишь, матушка» (подлинная протяжная «Калина с малиною»). Акт завершается драматическим квартетом, выражающим горе Даши и ее родителей, прозрение Груни.