Премьера «Демона» состоялась в Петербурге, в Мариинском театре 13 (25) января 1875 г. и имела большой успех у публики, хотя суждения прессы оказались разноречивыми.
Горное ущелье, по дну которого струится Арагва. По одну его сторону видна угловая башня замка князя Гудала, по другую возвышается высокая мрачная скала. На эту скалу темной бурной ночью опускается Демон и проклинает раскинувшийся перед ним мир. Тщетно взывает к нему Ангел. Демон отвергает любовь и милость Творца, и Ангел предупреждает: ему нельзя говорить о любви, нельзя касаться того, что небу мило.
После страшной бури ясно и тихо в долине Арагвы. Девушки из замка Гудала вместе с его дочерью Тамарой спускаются по каменным ступеням за водой. Демон, отдыхающий на скале, очарован красотой Тамары. Его взгляд вызывает у девушки непонятную тревогу. Няня успокаивает ее: скоро приедет жених, и все тревоги кончатся. Но Демон обращается к Тамаре со словами любви, и она испуганно спешит в замок.
Караван жениха Тамары, князя Синодала, задержала буря, разразившаяся в горах. Путники располагаются на ночлег, и Старый слуга уговаривает князя помолиться в придорожной часовне. Она поставлена в намять об убитом и с тех пор хранит путников от мусульманского кинжала. Князь не слышат предостережений — его помыслы устремлены лишь к невесте. Засыпает лагерь, Демон зловеще смотрит на него с вершины, и вот уже подкрадываются неслышно татары. В жестокой схватке князь смертельно ранен.
Праздничное веселье царит в замке Гудала. Готовится свадебный пир. Но вместо молодого князя верный скакун приносит его бездыханное тело. Склонившаяся в отчаянии над погибшим женихом Тамара слышит утешения и любовные признания Демона. В тоске и смятении она умоляет отца отпустить ее в монастырь.
Монастырский сад и кладбище. Видны портал храма, часть монастырского дома; во тьме ночи светится лишь одно окно — в келье Тамары. Сюда является Демон, но на пути его встает Ангел: пусть вспомнит дух зла, он не должен касаться того, что небу мило! Гнев овладевает Демоном, он бросается за ограду монастыря.
У открытого окна кельи тоскует Тамара. Внезапно распахивается дверь, в ее проеме — Демон. Он умоляет девушку ответить на его любовь. Все более страстны, убедительны его речи. Слабеют силы Тамары, торжествующий дух целует ее, но в это мгновение ярко вспыхивает погасшая с появлением Демона лампада, и в ее свете является Ангел. Вырвавшись из объятий искусителя, девушка устремляется к Ангелу и падает бездыханной. Ангел гонит Демона прочь. Проклиная мир, Демон исчезает. В страшных раскатах грома рушится монастырь.
Ангел возносится к небу с душой Тамары.
«Демон» — лирическая опера. В ее музыкальном языке отчетливо прослеживается связь с русским лирическим романсом; она богата задушевными мелодиями, яркими жанрово-бытовыми сценами. Следуя традициям Глинки, Рубинштейн с большой убедительностью и мастерством отобразил в музыке восточные мотивы, воспроизвел местный колорит.
Краткое оркестровое вступление рисует бурю в горах.
В 1-й картине I акта участвуют три хора — адских духов, природы и небесных духов. Музыкальные краски постепенно светлеют — от мрачного хора «Над землею снова Демон пролетел» к радостной хвале Творцу. Резким контрастом вступает монолог Демона «Проклятый мир, презренный мир». 2-я картина открывается прозрачным хором девушек «Ходим мы к Арагве светлой», расцвеченным орнаментальными узорами вокализа Тамары. Обращение Демона «Дитя, в объятиях твоих» полно страстного чувства. Мрачными, зловещими красками рисуется начало 3-й картины. Соло князя Синодала «Сердце бьется неспокойно», отличающееся экзотическими восточными интонациями, переходит в романс «Обернувшись соколом», близкий по настроению и краскам предшествовавшему эпизоду. Затаенно и настороженно звучит мужской хор «Ноченька темная». Естественно вырастающее из него ариозо Синодала «Ноченькой темною ветры послушные» отличается искренней нежностью, глубоким чувством. Заключение картины — бурная сцена схватки и дуэт умирающего князя и Старого слуги.