В оркестровом вступлении сопоставляются контрастные музыкальные темы; одни, связанные с образом мстительного гетмана, вызывают представление о дикой, стремительной скачке, другие, светлые, лирически напевные, повествуют о его любви.
Нежная девичья песня в народном духе открывает 1-ю картину I акта. Взволнованно ариозо Марии «Какой-то властью непонятной». Дуэт Марии и Андрея, насыщенный драматическими переживаниями, сменяется народной массовой сценой, в которой чередуются торжественная музыка выхода Мазепы, игровая песня «Нету, нету здесь мосточка» и зажигательный гопак. В сцене ссоры Мазепы и Кочубея вслед за ариозо гетмана «Мгновенно сердце молодое» возникает развернутый ансамбль с хором. В начале 2-й картины — причитание Любови «Где ты, мое дитятко», задушевная печальная песня, подхватываемая хором женщин. Монолог Кочубея «В былые дни» выдержан в сурово-повествовательных тонах. Следующий его монолог «Нет, дерзкий хищник» полон решимости. Финальная сцена заговора против Мазепы — большой ансамбль, перерастающий в мощный хор.
Лаконичное скорбное вступление к 1-й картине II акта рисует страдания Кочубея и противопоставленные им мстительность и злобу Мазепы. Ариозо Кочубея «Три клада» передает благородство и внутреннюю силу человека, убежденного в своей правоте. Оркестровое вступление ко 2-й картине воплощает контраст между умиротворенной поэтичной летней ночью и жестокостью Мазепы. В его монологе «Тиха украинская ночь» выражены душевная смятенность и буйное властолюбие, а в ариозо «О Мария» широко льющаяся мелодия дышит светлым покоем и лаской. В сцене Марии с Мазепой небольшие ариозо Марии, овеянные тоской и нежностью, трепетностью чувств, противопоставлены рассказу гетмана о заговоре; в оркестре сначала приглушенно и таинственно, а затем мощно и торжествующе звучит суровый, чеканный марш. Глубоким драматизмом пронизан рассказ Любови о предстоящей казни. Картина завершается большим дуэтом Марии с матерью. 3-я картина — одна из самых мрачных в опере. Это большая массовая сцена, насыщенная трагизмом. Шуточная песня пьяного казака вносит неожиданный контраст. Грозный и торжественный, постепенно нарастающий марш противостоит скорбной молитве осужденных, которую подхватывает хор.
III акту предшествует симфонический антракт «Полтавский бой» батальная картина, живописующая битву русских со шведами, торжество победы и триумфальное шествие петровских войск. Затем звучит мягкая, задушевная ария Андрея «Здесь дни текли». Сцена последней встречи Мазепы и Марии исполнена подлинного трагизма; обрывки нежных любовных признаний сменяются острой, изломанной музыкой, передающей безумие героини. Колыбельная Марии «Спи, младенец мой прекрасный», нежная, светлая и ласковая, завершает оперу.
Черевички
Опера в 4 актах (8 картинах)
Либретто Я. Полонского
В а к у л а, кузнец (тенор)
С о л о х а, его мать, ведьма (меццо-сопрано)
Б е с и з п е к л а, фантастическое лицо (баритон)
Ч у б, пожилой казак (бас)
О к с а н а, его дочь (сопрано)
Кумовья Чуба:
П а н а с (бас),
п а н Г о л о в а (тенор)
Ш к о л ь н ы й у ч и т е л ь из бурсаков (тенор)
С в е т л е й ш и й (баритон)
Парубки, дивчата, духи, придворные, запорожцы
Действие происходит в Диканьке на Украине и в Петербурге в конце XVIII в.
В 1870 г. дирекция Петербургского русского музыкального общества заказала Серову оперу на сюжет «Ночи перед Рождеством» Гоголя. Ввиду внезапной смерти композитора (1871) был объявлен конкурс имени Серова на сочинение названной оперы на либретто поэта Я. П. Полонского (1819–1898). Чайковский принял в конкурсе участие. Опера под названием «Кузнец Вакула» писалась с увлечением и через три месяца была закончена. В 1874 г. жюри в составе крупнейших композиторов и авторитетных музыкантов — Римского-Корсакова, Направника, Рубинштейна — единогласно решило присудить Чайковскому сразу две премии — первую и вторую. Поставленная на сцене петербургского Мариинского театра 24 ноября (6 декабря) 1876 г. опера была тепло принята публикой. Однако требовательный к себе композитор спустя 10 лет переработал ее и переименовал в «Черевички». 2-я редакция была дополнена новыми сценами, более развитыми стали музыкальные характеристики героев. Премьера, состоявшаяся в московском Большом театре 19 (31) января 1887 г., упрочила успех произведения. Дирижировал «Черевичками» автор, впервые встававший за дирижерский пульт.