I акт открывается протяжной песней Леля «Земляничка-ягодка» и веселой плясовой «Как по лесу лес шумит». Ариетта Снегурочки «Как больно здесь» проникнута настроением нежной грусти. Рассказ Купавы «Снегурочка, я счастлива» передает восторженное, порывистое чувство; ариозо «Пчелки, пчелки крылатые» выдержано в духе народных причетов.
Во II акте, наряду с хоровыми эпизодами, значительное место занимают сцены-диалоги. Неторопливая величаво-спокойная песня гусляров «Вещие, звонкие струны рокочут» напоминает старинные эпические напевы. В дуэте Берендея с Купавой сбивчивая, взволнованная речь Купавы оттеняется ласковыми, утешающими репликами царя. Торжественно звучит гимн берендеев «Привет тебе, премудрый». В каватине Берендея «Полна, полна чудес» на фоне мерного оркестрового сопровождения спокойно струится мечтательная, поэтичная мелодия.
III акт начинается большой массовой сценой. Девушки и парни поют веселую хороводную песню «Ай, во поле липенька», Бобыль лихо отплясывает под разудалый напев «Купался бобер» (обе темы народные). «Пляска скоморохов» — виртуозный симфонический эпизод, изобилующий яркими оркестровыми красками, увлекательными ритмами. Третья песня Леля «Туча со громом сговаривалась» начинается пастушьим наигрышем кларнета; на его фоне возникает широкая, привольная мелодия. Вдохновенно звучит лирическое ариозо Мизгиря «На теплом синем море».
IV акт передает нарастание лирических чувств героини. Любовный дуэт Снегурочки и Мизгиря полон восторженного упоения счастьем. В арии Снегурочки «Великий царь» вновь звучит, на этот раз тепло и взволнованно, мелодия ее ариетты из пролога. Сцена таяния Снегурочки — одна из трогательнейших в мировой оперной литературе. Хрупкая нежность ее образа оттеняется величественным, лучезарным звучанием заключительного хорового гимна «Свет и сила, бог Ярило».
Ночь перед Рождеством
Опера в 4 актах (9 картинах)
Либретто Н. Римского-Корсакова
Ц а р и ц а (меццо-сопрано)
Г о л о в а (баритон)
Ч у б, пожилой казак (бас)
О к с а н а, его дочь (сопрано)
П а н а с, Чубов кум (бас)
С о л о х а, вдова, по слухам — ведьма (альт)
К у з н е ц В а к у л а, ее сын (тенор)
Д ь я к О с и п Н и к и ф о р о в и ч (тенор)
П а ц ю к, старый запорожец, знахарь (бас)
Ч е р т (тенор)
Девушки, парубки, казаки, бабы, темные и светлые духи, Коляда и Овсень, звезды, придворные
Действие происходит в Диканьке на Украине, в Петербурге и в воздушном пространстве в конце XVIII в.
Сюжет повести Гоголя, опубликованной в сборище «Вечера на хуторе близ Диканьки» (1831–1832), давно волновал Римского-Корсакова. Но он полагал, что не вправе взяться за разработку этого сюжета, коль скоро он был использован в опере Чайковского «Черевички» («Кузнец Вакула» в первоначальной редакции). В 1893 г. Чайковский умер, и Римской-Корсаков более не считал себя связанным какими-либо моральными обязательствами. Он задумал оперу иначе, чем Чайковский — не в лирико-бытовом плане, а в сказочном, с привлечением фантастического элемента. Хотелось ему также связать этот сюжет со старинными языческими поверьями, которые получили отражение в обрядовой стороне русского крестьянского быта. Намеки на такие обряды имелись в гоголевской повести. Римский-Корсаков широко развил их в своем либретто, усилил и черты фантастики, связанной с изображением сил природы.
Опера была начата весной 1894 г. и в следующем году закончена. Представленная в дирекцию Мариинского театра, она была задержана цензурой, так как среди действующих лиц находилась царица (в повести Гоголя Екатерина II), а представителей дома Романовых тогда запрещалось показывать на оперной сцене. Все же композитору удалось преодолеть сопротивление цензуры, и опера была исполнена в Мариинском театре в Петербурге 23 ноября (10 декабря) 1895 г.