В уединенной роще среди лавров и кипарисов — гробница Эвридики. Орфей оплакивает свою подругу. Пастухи и пастушки, сочувствуя ему, призывают дух умершей услышать стенания супруга. Они разжигают жертвенный огонь, украшают памятник цветами, Орфей тщетно призывает Эвридику; лишь эхо повторяет имя возлюбленной в долине, лесах, среди скал. Появляется Амур, он объявляет волю богов: Орфею разрешается сойти в подземное царство. Лишь одно условие должен выполнить Орфей: не смотреть на супругу до тех пор пока они не достигнут земли, иначе Эвридика будет потеряна навсегда. Самоотверженная любовь Орфея готова выдержать все испытания.
Густой туман окутывает таинственную местность. Фурии и подземные духи затевают дикую пляску. Появляется Орфей, играющий на лире. Духи стараются запугать его страшными видениями. Трижды взывает к ним Орфей, умоляя облегчить его страдания. Силой искусства певцу удается смягчить их. Духи признают себя побежденными и открывают Орфею дорогу в подземный мир.
Орфей попадает в Элизиум — прекрасное царство блаженных теней. Здесь он находит тень Эвридики. Ей чужды земные тревоги, мир и радость волшебной страны заворожили ее. Орфей поражен красотой пейзажа, чудесными звуками. Но счастлив он может быть только с Эвридикой. Не оборачиваясь Орфей берет ее за руку и поспешно удаляется.
Вновь возникает мрачное ущелье с нависшими скалами, запутанными тропинками. Орфей торопится вывести из него Эвридику. Но возлюбленная огорчена и встревожена: супруг ни разу не взглянул на нее. Не охладел ли он к ней, не померкла ли ее красота? Для нее лучше умереть, чем жить нелюбимой. Отчаявшийся Орфей уступает ее просьбам. Он оглядывается, и Эвридика падает мертвой. Горю Орфея нет границ. Он готов поразить себя кинжалом, но Амур останавливает его. Супруг доказал свою верность, и по воле богов Эвридика вновь оживает. Толпа пастухов и пастушек радостно приветствует их, развлекая пением и плясками. Орфей, Эвридика и Амур славят всепобеждающую силу любви и мудрость богов.
«Орфей» справедливо считается шедевром музыкально-драматического гения Глюка. В этой опере впервые столь органично музыка подчинена драматическому развитию. Речитативы, арии, пантомима, хоры, танцы полностью раскрывают смысл в связи с действием, разворачивающимся на сцене, и, сочетаясь, придают произведению поразительную стройность и стилистическое единство.
Увертюра не связана с действием; согласно существовавшей традиции, она выдержана в живом движении, жизнерадостном характере.
I акт представляет собой монументальную траурную фреску. Величественно и печально звучание погребальных хоров. На их фоне возникают полные страстной скорби стенания Орфея. Трижды повторяется выразительная ария Орфея «Где ты, любовь моя?», выдержанная в духе ламенто. Она прерывается драматическими призывными речитативами, которым, точно эхо, вторит оркестр. Две арии Амура изящны, красивы, но мало связаны с драматической ситуацией. Игривой грацией пленяет вторая — «Небес повеленье исполнить спеши» в ритме менуэта. В конце акта наступает перелом. Заключительный речитатив Орфея носит волевой, стремительный характер, утверждая героические черты.
II акт, наиболее новаторский по замыслу и воплощению, разделяется на две контрастирующие картины. В 1-й устрашающе грозно звучат хоры духов, исполняемые в унисон с тромбонами — инструментами, введенными в парижской редакции. Наряду с острыми гармониями, остинатным ритмом, впечатление жути призваны производить глиссандо оркестра, изображающие лай Цербера. Стремительные пассажи, острые акценты сопровождают демонические пляски фурий. Этому противостоят три краткие арии Орфея под аккомпанемент лиры (арфа и струнные). Элегически окрашенная плавная мелодия становится все взволнованнее, настойчивее. 2-я картина выдержана в светлых пасторальных тонах. Свирельные наигрыши гобоя, струящееся звучание скрипок, легкая, прозрачная оркестровка передают настроение полной умиротворенности. Выразительна меланхоличная мелодия флейты — одно из замечательных откровений музыкального гения Глюка.