В темной избе в Мытищах лежит в бреду тяжелораненый князь Андрей. В его болезненно возбужденном сознании бессвязно чередуются кошмары и воспоминания о минувших днях; мучительно предчувствие приближающейся смерти. В дверях показывается потрясенная горем Наташа. Она бросается к князю Андрею и молит простить ее за все страдания, которые причинила ему. Успокоений, вновь испытавший счастье, Андрей умирает.
Остатки армии Наполеона беспорядочно отступают по заснеженной Смоленской дороге, пробиваясь сквозь пургу и метель. Под конвоем ведут русских пленных; среди них Пьер и Каратаев. На французский отряд нападают партизаны во главе с Денисовым, Долоховым, Щербатым и после короткого боя освобождают пленных. Радостными возгласами партизаны встречают появление Кутузова. Он обращается к народу со словами благодарности за мужество в борьбе с врагом.
«Война и мир» — выдающееся достижение музыкального театра ХХ в. Глубина, размах замысла, монументальные масштабы придали произведению необычные черты. Правдивое раскрытие душевной драмы героев сочетается с показом картин быта, исторических событий, сыгравших огромную роль в жизни русского народа; лирическое начало, углубленный психологизм переплетаются с величавой эпичностью. Стремительное развитие действия, быстрая, динамичная смена контрастных эпизодов, подобных кинематографическим кадрам, усиливают драматизм музыки. Своеобразно построение оперы: первые 7 картин посвящены личным взаимоотношениям основных героев, последние 6 — преимущественно теме народной борьбы.
Опера открывается хоровым эпиграфом-прологом «Силы двунадесяти языков Европы ворвались в Россию»; воцаряется атмосфера мужественно-суровой торжественности. За прологом следует оркестровая увертюра; в ней главенствуют героико-патриотические образы; использована также музыка, обрисовывающая лирические переживания главных героев.
1-я картина — «Отрадное» — выдержана в мягких акварельных тонах, выразительно передающих поэзию весенней ночи. В двух монологах Андрея (в начале и в конце картины) мечтательно-элегические мелодии сочетаются мужественно-взволнованными. В центре картины ариозо Наташи и ее дуэт с Соней «Ручей, виющийся по светлому песку» (на текст Жуковского). 2-я картина — «Бал у екатерининского вельможи» — контрастирует с предыдущей. Все действие разворачивается на фоне танцев. Торжественный, величественный полонез сменяется полной огня мазуркой. Прекрасно воссоздают дух эпохи два хора на тексты Батюшкова и Ломоносова. Пленительная мелодия вальса характеризует зарождение чистой любви князя Андрея и Наташи.
3-я картина — «В особняке старого князя Болконского» — раскрывает новые стороны образа Наташи; в ее ариозо «А может быть, он приедет нынче» передана драма оскорбленного чувства, страстная мечта о счастье. Скупыми, но меткими штрихами выписан облик старого князя Болконского; отрывистые фразы речитатива подчеркивают его раздражительность и резкость. 4-я картина — «В гостиной у Элен» — начинается веселым вальсом. На фоне вкрадчивой мелодии «вальса обольщения» Курагин признается Наташе в любви («С той поры, как я встретил вас»).
Лаконичная 5-я картина — «В кабинете Долохова» — ярко обрисовывает образ развращенного Анатоля Курагина. Сочным колоритом отмечена песня ямщика Балаги «Эх, люблю я лихо мчаться». Небольшое оркестровое вступление к 6-й картине — «В особняке у Ахросимовой» — рисует волнение Наташи, ожидающей Анатоля. Непрерывное драматическое развитие, глубина, сила выражения душевных мук делают эту картину одной из лучших в опере; особенно выделяется диалог Наташа с Ахросимовой. 7-я картина — «В кабинете у Пьера» — посвящена характеристике Безухова. Этой картиной завершается показ мирной жизни в преддверии Отечественной войны.
В центре 8-й картины — «Перед Бородинским сражением» — хоровые сцены народнопесенного склада, в которых замечательно переданы исторический колорит эпохи, чувство патриотизма, уверенность в победе. Народные черты подчеркнуты и в образе Кутузова; его арии «Бесподобный народ» придан эпический оттенок; мелодия далее развивается в хоре «Всколыхнулся народ». Чувство горячей любви к отчизне выражено в монологе князя Андрея «Но я скажу тебе». Быстрая, динамичная смена эпизодов создает драматически напряженную атмосферу подготовки к решающей схватке с врагом. 9-я картина — «В ставке Наполеона на Шевардинском редуте» — по характеру отлична от соседних; нервные, судорожные ритмы, короткие, обрывистые мелодии подчеркивают тревожность обстановки. В двух монологах Наполеона, оттеняемых звучащим издали хором русских солдат «Вступим, братцы, в смертный бой», раскрывается крах его высокомерных замыслов. В 10-й картине — «Военный совет русского командования в Филях» — вырисовывается эпический образ Кутузова, запечатленный в его прекрасной, мужественной арии «Величавая, в солнечных лучах». Хор солдат «Землю родимую» воскрешает дух Отечественной войны.