Площадь в Париже. В напряженной атмосфере противостояния католиков и гугенотов готовится свадьба Валентины де Сен-Бри и графа де Невера. После скандального отказа Рауля граф возобновил свое сватовство, и девушка по настоянию отца дала согласие стать женой благородного дворянина. Свадебный кортеж направляется в часовню. Вокруг народ — и гугеноты, и католические монахи‚ и цыганки, предлагающие погадать. С приближением ночи появляются сторожа. Валентина, выйдя из часовни, видит Марселя и кидается к нему — он должен предупредить своего господина о готовящемся преступлении: Рауль вызвал Сен-Бри на дуэль, но это не будет честный поединок. Католики готовят засаду молодому гугеноту, он непременно погибнет, если Марсель не сумеет предупредить его. Появляются противники, начинается поединок. К Сен-Бри присоединяются его сторонники, и тогда Марсель призывает на помощь гугенотов. Все больше народа ввязывается в ссору, которую прекращает только появление принцессы Маргариты. Она требует объяснений, и Марсель рассказывает о заговоре против Рауля, который помогла раскрыть неизвестная дама. Присутствующие узнают в ней Валентину. Рауль обязан ей жизнью. Он понимает, что совершил роковую ошибку, отказавшись от чистой, горячо любящей девушки, но поздно: свадебный кортеж продолжает свое движение. Невер уводит невесту к шпарю.
В парижском доме Невера грустит его молодая жена. Рауль прокрадывается сюда, чтобы проститься с Валентиной навсегда. Появляются Сен-Бри, Невер и другие католики, и молодая женщина вынуждена спрятать Рауля в соседней комнате. Дворяне, собравшиеся у Невера, готовятся к событиями грядущей ночи: по сигналу колокола должна начаться резня гугенотов, все они обречены. Один только Невер противится ужасному замыслу. Сен-Бри приказывает взять его под стражу. Появляются монахи, которые торжественно благословляют мечи заговорщиков. Надев белые повязки, опознавательный знак католиков, заговорщики расходятся. Валентина выпускает Рауля из укрытия. Его раздирают противоречивые чувства — любовь, ужас, стремление скорее предупредить своих единоверцев о нависшей опасности. Невзирая на мольбы Валентины, он спешит к гугенотам.
Торжественно празднуется венчание Генриха Наваррского и Маргариты Валуа. Вдали раздается звон колокола, с недоумением прислушиваются к нему танцующие, веселящиеся придворные. В залу врывается Рауль, весь в крови. Он рассказывает о задуманной и уже начавшей осуществляться резне гугенотов.
Двор перед храмом, в котором пытаются спастись женщины и дети. Рауль и Марсель встречаются с Валентной. Она свободна: великодушный Невер, спасая Марселя, сам пал от рук убийц. Теперь королева Наваррская прислала Валентину к Раулю с известием, что ему будет сохранена жизнь, если он перейдет в католичество. Ему снова улыбается счастье с Валентиной. Молодой человек колеблется — слишком велико искушение, но Марсель сурово упрекает его. Валентина готова разделить судьбу любимого, какова бы она ни была. Влюбленные просят Марселя благословить их брак: в последние минуты жизнь они хотят быть супругами перед Богом. Появляются вооруженные католики. Рауль ранен. На вопрос Сен-Бри, кто перед ним, молодые супруги смело отвечают: «Гугеноты!». Раздается залп. Среди убитых фанатичный католик узнает свою дочь.
«Гугеноты» — признаю-тая вершина жанра французской «большой оперы» с ее непременным пятиактным строением, широко выписанным историко-героическим фоном, пышными хоровыми и балетными сценами и трагической развязкой. Музыка ярко театральна, насыщена эффектными моментами. «Гугенотам» свойственны лучшие черты дарования композитора: драматургическая выверенность, блеск оркестровых красок, выразительность, подчас виртуозность вокальных партий, пышность многочисленных хоровых и ансамблевых сцен, умелое использование музыкальных и сценических контрастов.