У них есть продукт, который растет как сорняк и которого все боятся. У меня есть двадцатилетний опыт превращения этого продукта в десятки разных блюд. Оладьи, икра, рагу, запеканки, даже варенье!
Да я могу тут целый ресторан открыть!
Я и раньше делала большую ставку на местные кабачки, но сейчас, окрыленная этой идеей, я почти бегом возвращаюсь в свою хибару. В голове уже роятся рецепты и расчеты.
Я смогу!
Я точно смогу заработать эти проклятые пятьдесят золотых!
Ближе к вечеру, когда я досконально изучила все цены и спрос, я подбегаю к своему дому, распахиваю дверь, готовая немедленно приступить к осуществлению своего гениального плана, и… замираю на пороге в полном шоке.
Внутри моей хибары, которую я утром оставила в состоянии хаоса, наведен относительный порядок. Разбросанное тряпье аккуратно сложено на лежанке, пол чисто подметен, а у очага, вытирая руки о передник, стоит…
Стоит человек, которого я здесь никак не ожидала увидеть.
— Ты?! — вырывается у меня. — Но откуда?
Глава 23
— Элара?! — вырывается у меня. — Но… откуда?
Бывшая служанка из замка Дориана вздрагивает и оборачивается.
Сейчас передо мной предстает не аккуратная, сдержанная женщина в накрахмаленном чепце, а измученная, напуганная беглянка.
Ее простое серое платье порвано и перепачкано дорожной пылью, волосы выбились из-под платка, а в глазах плещется паника, от которой сжимается сердце.
— Госпожа Даллия! — шепчет она, и ее губы дрожат. — Слава богам, я вас нашла!
Она бросается ко мне, падает на колени и вцепляется в подол моего платья, разражаясь беззвучными, судорожными рыданиями.
Я в полной растерянности.
— Элара, что вы? Встаньте! Что произошло?
— Господин Дориан, он… он как с цепи сорвался, — всхлипывает она, не в силах подняться. — После того, как вы уехали, его будто подменили. Он стал еще злее, еще раздражительнее. Он приказал высечь конюха за то, что тот недостаточно быстро запряг его карету. А вчера… вчера он сорвался даже на леди Кармен, ударил ее, отчего она упала на пол и едва не потеряла сознание.
Мое сердце ухает в пятки.
Я стала катализатором его ярости, и теперь эта ярость выплескивается на всех, кто оказался рядом.
— Я боялась, — продолжает шептать Элара. — Боялась, что рано или поздно он вспомнит, что я посмела пойти против него… что он решит наказать меня. Я не могла больше там оставаться, госпожа! Я решила, что лучше буду служить вам здесь, в этой глуши, в нищете, чем жить в его роскошном замке, но в вечном страхе! Прошу вас, не прогоняйте! Позвольте остаться!
Она смотрит на меня снизу вверх, и в ее глазах читается отчаяние и мольба. Я смотрю на эту добрую, смелую женщину, и сочувствие смешивается с холодным, как укол иглы, сомнением.
В голове вспыхивает непрошеное воспоминание Даллии: Сестричество Хранительниц Очага всегда защищает своих. Если служанке угрожает реальная опасность, она имеет полное право в любой момент уехать и вернуться под защиту настоятельниц. Сестричество своих не бросает.
Так почему… почему она прибежала сюда, ко мне? В место, которое, по всем прикидкам, еще опаснее, чем замок Дориана. Зачем ей связывать свою судьбу с женщиной, которая и сама на волосок от гибели?
Эти вопросы роятся в моей голове, но потом я снова смотрю в ее заплаканные, полные надежды глаза.
Я вспоминаю, как Элара, дрожа от страха, нашла в себе силы встать между мной и разъяренным драконом. Она рискнула всем ради меня, ради той Даллии, которую едва знала.
И этот поступок перевешивает все мои подозрения.
Если Элара сама выбрала этот путь, какой же бессовестной тварью я буду, если откажу ей?
Я понимаю, чем мне это грозит.
Когда Дориан узнает, что его служанка сбежала ко мне, он будет в бешенстве. Наверняка обвинит меня в подстрекательстве, может даже в воровстве его слуг. И это наверняка станет новым витком нашего противостояния.
Но… выдать эту женщину, отправить ее обратно в лапы к тирану? Никогда!
— Встаньте, Элара, — говорю я мягко, но твердо, помогая ей подняться. — Конечно, вы останетесь. Этот дом теперь и ваш дом тоже.
Она смотрит на меня с таким облегчением, с такой благодарностью, что у меня у самой к горлу подступает ком.
Может, я еще не стою твердо на ногах в этом мире, может, я сама в шаге от гибели, но я не оставлю эту женщину.
Я буду защищать ее от Дориана, чего бы мне это ни стоило.
— Спасибо, госпожа! Спасибо! — шепчет Элара. — Чем я могу помочь? Только скажите! Я все умею!