— Ваше Превосходительство! — завопил Илюша, бегущий впереди всех. — За нами гадюка гонится! Бегите быстрее!
Зашедший далеко вперёд княжич, обернулся, громко пискнул и устремился по тоннелю с такой прытью, что можно было только позавидовать. Его фонарь соскочил с хвоста и Илюша на бегу подхватил его, высвечивая перед собой узкий проход.
Бежать согнувшись, братьям было непросто! Постоянно приходилось пригибаться ещё ниже, чтобы не удариться о случайно торчащие корни или камни.
Внезапно Кирюша обернулся на подталкивающего его сзади Кротафея и прокричал:
— Пистолет!.. У вас же есть пистолет! Стреляйте в змею!
Кротафей на бегу искоса обернулся, увидел, что змея не так далеко, шустро достал старинный пистолет и, не оборачиваясь, выстрелил через плечо.
Кирюша с Илюшей и подумать не могли, что это маленькое оружие может издать такой оглушительный грохот! От выстрела тоннель заволокло густым сизым дымом и тут же послышался шорох обваливающейся земли, который стал нарастать.
— Быстрее! — ещё громче хрипло запищал Кротафей и с силой стал пихать в спину Кирюшу.
Внезапно по тоннелю пробежало бледное свечение и устремилось вперёд.
— Что это?! — удивлённый возглас близнецов прозвучал одновременно, перекрывая звук обвала сзади, но бегущие кроты им не ответили.
Буквально через несколько секунд беглецы выскочили в огромнейшую пещеру, сверху которой пробивались едва видимые лучи.
Тяжело дыша, все четверо остановились и просто повалились без сил. Из обрушенного тоннеля вылетали клубы пыли, но было совершенно ясно, что опасность уже позади.
— Уф-ф-ф-ф… — наконец выдохнул княжич, поднимаясь и обмахиваясь лапками. — Вот ведь ужасов каких натерпелись, аж жуть просто!
— Да, уж… — протянул Илюша, садясь и отряхиваясь от пыли. — Такого мы с братом точно никогда не видели и теперь вряд ли забудем…
Он поставил фонарик на ближайший камень и, с немного испуганной улыбкой, посмотрел на Кирюшу. А тот подошёл к Кротафею и пожал ему лапку.
— Спасибо вам большое! Вы нас спасли тем выстрелом. Только… бабахнуло так, что я даже не ожидал… — сказал Кирюша и нервно хохотнул.
Кротафей немного смущённо отвёл усатую мордочку в сторону и негромко проворчал:
— Так я сам не ведал, не гадал, что из неё стрелять можно… Тем более никто ж не знал, что эта закорюка так шарахнет…
Кирюша с Илюшей удивлённо переглянулись и первым тихо засмеялся Илюша. Брат подхватил его смех, и вдвоём они стали хохотать всё громче и громче, то и дело повторяя: «Закорюка!.. Так шарахнет!..» Следом и княжич с Кротафеем подхватили заразительный смех, и вскоре достали носовые платочки из своих кармашков и начали утирать выступившие слёзы под очками.
Насмеявшись вдоволь, Кирюша уселся на большой валун и спросил уже серьёзнее:
— А что за свет полыхнул по тоннелю, когда мы от гадюки и обвала удирали. Что это было?
— Это, — усмехнулся Крофидон Семнадцатый, усаживаясь рядом, — означает близкий финал нашего пути.
Мальчики с удивлением уставились на княжича, а тот обвел лапкой вокруг и добавил, — Мы уже пришли.
— Мы уже на вашей планете?! — почти хором изумились ребята.
— А вы думали мы будем год пробираться по подземельям? — прокряхтел Кротафей.
Близнецы стали осматриваться и только теперь разглядели необычную пещеру. Её тёмно-коричневые стены, от слабо пробивающегося света сверху, изредка мерцали, словно были покрыты редкими блёстками. Из-под огромных сводов свисали гигантские каменные разноцветные сосульки, бледных оттенков.
— Ух ты — сталакти́ты, — тут же удивлённо выдохнул Кирюша, рассматривая каменные образования и они с братом, открыв рты, завертели головами по сторонам.
— А как же получилось, что мы так быстро оказались на вашей планете? — наконец не выдержал Кирюша, глядя на княжича.
— Всё очень просто, дорогие мои, — пустился в объяснения Крофидон Семнадцатый. — Мы прошли сквозь тоннель времени. Теперь пора превращаться обратно. Готовы?
С этими словами он порылся в одном из многочисленных карманов и достал коробочку — ту же, что и в первый раз. Так же поступил и его слуга. Когда оба крота высыпали содержимое коробочек на свои ладони, ребята увидели странную вещь: то, что высыпáлось — было видно. Но как только оно ложилось на ладонь, то почти пропадало и становилось непонятно — что же это? Кроты заметили интерес в глазах братьев и Крофидон Семнадцатый объяснил: