Апостол Иаков пишет: «Болен ли кто из вас, пусть призовет пресвитеров Церкви, и пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господне. Молитва веры исцелит болящего, и восставит его Господь; и если он соделал грехи, простятся ему» (Иак. 5: 14–15). Из этих слов легко заключить, что это таинство подается больному. При этом речь идет о тяжело болящем, которого апостол называет страждущим. Однако ни в Священном Писании, ни у святых отцов не говорится о том, что речь идет только об умирающих. У людей, не имеющих правильного церковного сознания, часто встречается серьезное заблуждение, что соборование совершается только над умирающими. Порой такие люди доходят даже до суеверия, думая, что больной умрет, если его соборовать. Архимандрит Иоанн (Верюжский; 1821–1907) писал: «Многие, которым еще не хочется расстаться с жизнью, считают таинство елеосвящения подобным обречением на смерть, неохотно обращаются к его помощи, и откладывая его со дня на день до последнего часа жизни, нередко так и умирают. О, если бы они могли чувствовать и сознавать вполне, какая это великая и невосполнимая для них потеря! О, как неблагоразумны и как много грешат против умирающих их сродники и ближние, допуская больных лишаться этого благодатного дара! Страшное и непонятное дело! То, что милосердие и человеколюбие Божие даровало нам для здоровья и жизни, как средство против недугов и болезней душевных и телесных, то самое считается предвестником и обречением на смерть и приготовлением к ней!.. Мнение это крайне одностороннее и произвольное и не имеет основания ни в заповеди апостола об елеосвящении, ни в чине, по которому оно издревле совершается в Православной Церкви» (Таинство святого елея. М., 2008. С. 9–10).
Может ли собороваться физически здоровый человек? Епископ Венедикт (Алентов), автор книги «К истории православного богослужения: Историко-литургическое и археологическое исследование о чине таинства елеосвящения» пишет: «Наряду с совершением таинства св. елея над больными для уврачевания их болезней в древнехристианской Церкви особым явлением было применение св. елея над кающимися. Благоприятным условием для употребления св. елея над кающимися служило указание апостола Иакова на отпущение в таинстве елеосвящения грехов. Этим благодатным свойством таинства елеосвящения Церковь и пользовалась, применяя над кающимися… Совершение таинства св. елея над здоровыми было, в сущности, дальнейшим развитием литургической практики совершения над кающимися, и так же, как последним, оно служило им к уврачеванию духовных недугов — грехов» (Киев, 2004. С. 66–67, 72).
По правилам Православной Церкви, больной, над которым совершается елеосвящение, должен находится в сознании. Однако священник должен быть внимательным к больному. Опытно знаю, что иногда может казаться, что человек лишен сознания, но на самом деле он слышит и понимает происходящее. Телесно он настолько скован, что кажется лишившимся сознания. Поэтому при отсутствии полной уверенности в том, что больной лишен сознания, лучше решение принять в пользу милосердия.
Соборование не совершается над младенцами, не достигшими семи лет, поскольку врачевание больного находится в прямой связи с очищением его души от забытых и неосознанных грехов. Не могут собороваться также здоровые, которым предстоит серьезная опасность, а также приговоренные к смертной казни. Не могут участвовать в этом таинстве также люди, не принадлежащие к Православной Церкви. Нераскаянным грешникам и бесноватым, оскорбляющим веру, также таинство елеосвящения не может быть подано. В литургической литературе ясно проводится мысль, что сам священник совершить над собой таинство святого елея не может. Это противоречит апостольскому указанию: «Пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господне» (Иак. 5: 14). Согласно правилам, над умершим совершать таинство елеосвящения нельзя (Номоканон, 164). Недействительно также заочное соборование.
К этому таинству человек должен приготовиться через таинство покаяния. Хотя иногда и праведникам Господь Бог посылает болезни для духовного совершенствования, у большинства людей болезнь является результатом разрушительного действия греха. Поэтому в Священном Писании говорится, что истинным врачом является Бог: «Я Господь, целитель твой» (Исх. 15: 26). Любой болящий должен прежде всего обратиться к Богу, чтобы очиститься от грехов и исправить жизнь. Без этого помощь медицины может оказаться недейственной. Поэтому умер царь Аса, который «в болезни своей взыскал не Господа, а врачей» (2 Пар. 16: 12). Спаситель наш, когда к нему принесли расслабленного для исцеления, прежде всего прощает ему грехи: «Чадо, прощаются тебе грехи твои» (Мк. 2: 3–11). На связь прощения грехов и исцеление по молитве священников указывает и апостол Иаков (см.: Иак. 5: 14–15). Святые отцы, говоря о таинстве елеосвящения, руководствовались библейским учением: «Кто создал душу, Тот сотворил и тело, и Кто исцеляет бессмертную душу, Тот может уврачевать и тело от временных страданий и болезней» (преподобный Макарий Великий). О прощении грехов в таинстве соборования пишет великий старец преподобный Амвросий Оптинский: «Сила таинства елеосвящения состоит в том, что им прощаются в особенности грехи, забвенные по немощи человеческой, а по прощении грехов даруется и здравие телесное, аще воля Божия будет на сие» (Собр. писем в 3-х частях. Сергиев Посад, 1908. Ч. 1. С. 80). Мыслью о связи телесного исцеления с прощением грехов проникнуты все молитвы таинства святого елея.