Неизвестно сколько времени спустя деревья поредели, и перед ним открылось шоссе. Не останавливаясь, он продолжил бежать. Вскоре показался новый мост. Выбившись из сил, Юань Сяофэн скатился по откосу и затаился за бетонной опорой.
Потная спина прилипла к холодному бетону, но было не до того. Он старался унять прерывистое дыхание, одновременно прислушиваясь к звукам с дороги.
Тишина. Ни топота ног, ни слепящих фонарей – лишь ночная мгла.
Немного успокоившись, Юань Сяофэн просидел в укрытии еще минут десять, прежде чем осторожно выползти. На шоссе встречный ветер заставил его содрогнуться. Только начал приходить в себя – зазвонил телефон в кармане… Он вздрогнул, увидев на экране входящий вызов от Эрхуа. Промедлив пару секунд, принял звонок.
– Алло?
– Черт побери! Слава богу! – В голосе Эрхуа слышалось облегчение. – Ты в порядке?
– В порядке, – выдохнул Юань Сяофэн. – Ты тоже смылся?
– Ага.
– Ты где сейчас?
– Блин, даже не знаю… На какой-то длинной трассе. – В трубке посвистывал ветер. – А ты?
– Я у моста.
– Моста? – Эрхуа замолчал на несколько секунд. – А, понял. Мы в разные стороны рванули. Я к тебе…
– Не надо! – резко оборвал его Юань Сяофэн. – Возвращаемся по отдельности. Не встречаемся пока – напишешь в «Вичат», если все о'кей.
– Ладно… – В голосе Эрхуа слышалось раздражение. – Вот же блин, всю ночь маемся – и все зря…
Юань Сяофэн не стал продолжать разговор и дал отбой.
Через полчаса блужданий по мосту он наконец заметил свободное такси. Остановив его, велел ехать к интернет-кафе возле своего дома. Выйдя из такси, огляделся, убедился, что все спокойно, и, присев на корточки, выкурил две сигареты, сочиняя оправдание своему позднему возвращению. Затем неспешно побрел домой.
Но придуманная легенда не понадобилась – Мин Ли еще не вернулась. Он набрал ее номер, но услышал механический голос: «Абонент временно недоступен». Это было странно – хоть Мин Ли и задерживалась иногда, но никогда не пропадала до двух ночи.
Он набирал снова и снова – безрезультатно.
Раздосадованный, Юань Сяофэн пошел смывать с себя пот и грязь. Когда же он лег в постель, все тело будто кричало от боли – каждая кость, каждая мышца напоминала о себе.
«Вот же день…» – подумал Юань Сяофэн, закрывая глаза.
Эти мысли временно затмили тревогу за Мин Ли. Однако он недолго оставался в этом состоянии и вскоре крепко уснул.
Проснулся Юань Сяофэн уже при ярком дневном свете. В комнате стояла невыносимая духота, словно в парилке. С тяжелой головой он поднялся с кровати и посидел на краю, пытаясь собраться с мыслями. Воспоминания о вчерашнем постепенно заполняли сознание. Тревога и страх, словно ушат ледяной воды, мгновенно протрезвили его.
Тут же он осознал – Мин Ли так и не вернулась.
Юань Сяофэн закурил и, делая затяжки, обошел съемную квартирку. Одежда в шкафу осталась нетронутой. В раковине ванной не было следов воды. Даже тапочки у входа стояли на прежнем месте – все указывало на то, что Мин Ли вообще не появлялась здесь.
Он запаниковал и снова попытался дозвониться до Мин Ли. Но в ответ по-прежнему звучал безжизненный автоответчик: «Абонент временно недоступен».
Юань Сяофэн потерял остатки терпения. Затушив сигарету, он натянул футболку и потянулся за штанами, как вдруг заметил на заднем кармане коричневое пятно.
В памяти всплыло липкое ощущение между пальцев левой руки…
Мин Ли сегодня не вышла на работу. Не сдаваясь, Юань Сяофэн спросил, кто вчера устраивал ужин, но так и не получил четкого ответа. Он просидел у входа в спа-центр больше часа, затем вернулся в съемную комнату.
Их карточки по-прежнему лежали под матрасом. Личные вещи Мин Ли тоже были на месте – даже нижнее белье не пропало. Версия о ее побеге казалась маловероятной.
Возможно, она вчера напилась и где-то спит. Или обиделась на его поведение и специально скрывается, чтобы он поволновался. А может, с ней что-то случилось и сейчас она без сознания. Или в ее родном городе произошло что-то экстренное, и она срочно уехала, не успев предупредить…
Весь день Юань Сяофэн перебирал возможные варианты, бесцельно шагая по комнате, раз за разом набирая номер Мин Ли и прислушиваясь к каждому шороху в коридоре. К вечеру его терпение иссякло, и он собрался снова отправиться на поиски. Но только надел обувь, в дверь постучали. Смесь надежды и раздражения охватила его – он бросился открывать.
За дверью стояли Эрхуа и его девушка Нана.
– Что там с Мин Ли? – с упреком сказала Нана, проходя мимо него. – Телефон не отвечает.
Эрхуа последовал за ней, многозначительно подмигнув Юань Сяофэну.