А теперь я собираюсь ввести в нашу жизнь новых людей. Это огромные перемены. Даже если они хорошие.
До встречи с Авой никто не стоил такого риска.
— Элла, мне нужно кое-что с тобой обсудить, — говорю я.
— Хорошо.
— Ты знаешь мисс Аву, — прочищаю горло. — Конечно, знаешь. И она тебе нравится, правда?
Элла кивает.
— Мне нравится мисс Ава.
— Так вот. Мисс Ава теперь моя девушка.
— Что такое девушка?
— Эм... это кто-то, кто для меня очень важен. Мне тоже очень нравится Ава, Элла. И я надеюсь стать с ней очень-очень хорошими друзьями. Она будет проводить с нами больше времени — иногда ужинать с нами, иногда завтракать или обедать. Иногда просто будет приходить в гости.
— Ага. Понятно. А ты женишься на мисс Аве?
Я жду, когда почувствую разочарование. И оно приходит в виде слабого, но настойчивого укола где-то в груди.
Думаю, я всегда буду хотеть жениться. Это желание не исчезнет за одну секунду, один разговор, одно озарение. Но я понимаю: под желанием кольца, внутри него, скрывается стремление к безопасности.
Желание быть увиденным, настоящим, в лучшие и худшие моменты и всё равно быть любимым.
Моя семья любит меня именно так. И Ава тоже.
Я не позволю тому факту, что она не хочет юридически связывать нас узами брака, остановить свою любовь к ней. Потому что быть с Авой сделало мою жизнь ярче, богаче и счастливее, чем, я уверен, могла бы сделать даже самая красивая церемония у алтаря.
— Мы не будем жениться, нет. Но ты и Джуни теперь будете видеть друг друга гораздо чаще.
— Мне это нравится.
— Я так и думал.
— А мама знает?
Джуни редко говорит о Лиззи. Это грустно, но, наверное, так сейчас лучше для всех. Может, со временем всё изменится. А может, нет.
В любом случае, я для себя решил: в нашей семье честность — превыше всего.
— Я скажу твоей маме, да. Думаю, она за нас порадуется, как и тётя Салли.
Элла снова поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня.
— Папа?
— Да, Элла?
— Целоваться — это фу?
Я не выдерживаю и смеюсь.
— С чего ты вдруг об этом подумала?
— Рапунцель целует Флинна.
— А-а-а, понятно. Ну, ты мне скажи сама, — я наклоняюсь и чмокаю её в щёку громко и шершаво. — Это было фу?
— Фу-у-у! — визжит она.
— Ладно. Буду целовать только мисс Аву.
— Хорошо, папа. Если это делает тебя счастливым.
Я смеюсь, ощущая, как лёгкость и радость разливаются по всему телу.
— О, можешь не сомневаться: я буду целовать вас обеих столько, сколько буду жив.
Позже днём я помогаю Аве поменять несколько лампочек на кухне, когда снаружи слышится хруст гравия под колёсами — к нам кто-то приехал.
Мы встречаемся взглядом. Дан и Джуни.
— Он долго не задержится, — говорит Ава. — Особенно зная, что ты здесь.
Ава заранее сказала Дану, что он познакомится со мной, когда будет забирать Джуни сегодня днём. Судя по всему, он не был в восторге от этой идеи. Но, как правильно заметила Ава, это классический случай: что ни сделай — всё будет плохо. Он устроил ей скандал из-за того, что она сразу не рассказала ему обо мне, а теперь дуется, потому что она, наконец, сделала то, что он требовал, и организовала встречу.
Как бы там ни было, я твёрдо решил вести себя достойно, даже если он будет вести себя как придурок. Аве не нужно больше драмы. К тому же я планирую оставаться в её жизни надолго, а значит, Дан станет частью нашей реальности. Так что лучше уж сделать из лимонов лимонад.
Я бросаю взгляд через квартиру в сторону гостиной. Элла сидит спиной к нам и «разогревает» деревянную пиццу в игрушечной кухне возле телевизора.
Я снова смотрю на Аву.
— Ты готова его увидеть?
— Я в порядке. Честно. Он даже извинился утром в сообщении. Лучше, чем ничего.
Трус, конечно, извиняться через СМС. Будь моя воля, я бы забрал Джуни, затащил её в дом, а потом выгнал бы этого ублюдка, целясь ему в спину из ружья. Но мама воспитала меня лучше.
Поэтому я улыбаюсь.
— Хорошо. Я рад, что он извинился. Надеюсь, он вынес урок и больше никогда так с тобой не заговорит.
— Ты и правда хороший человек, знаешь об этом? — глаза Авы теплеют. — Спасибо. Что ты здесь. И что понимаешь.
Я кладу руки ей на талию.
— Я здесь ради тебя, красавица.
— Я это знаю.
Когда Ава открывает дверь, я всё ещё улыбаюсь. Джуни влетает в квартиру, тараторя на всех парах, и сразу же взлетает по лестнице, бросая куртку и бутылку с водой на пол.