Потом я начал разгружать корзину.
— Извини за бумажные тарелки, — сказал я, раскладывая их на одеяле. — Молли была в ужасе, но, честно, тащить сюда фарфор её бабушки для первого свидания — перебор.
Растянувшись на одеяле, выпрямив ноги и опираясь на одну руку, Ава закатила глаза и фыркнула.
— Всё, я ухожу. Бумажные тарелки? Серьёзно, Сойер, за кого ты меня принимаешь?
— Надеюсь, за девушку, которая любит жареную курицу, — я вытащил контейнер из корзины. — Это моя первая попытка приготовить её, так что будь снисходительной.
Ава моргнула.
— Ты сам приготовил?
— С нуля. По рецепту мамы Салли. Правда, Пэтси мне здорово помогла. И Элла тоже. Мы ещё испекли кукурузный хлеб с сыром и халапеньо — пальчики оближешь, если уж на то пошло.
Ава улыбнулась, отпивая вино.
— В чём секрет?
— Пэтси немного улучшила обычную смесь для кукурузных маффинов. Знаешь, такую в...
— В синей коробке? — кивнула Ава. — Моя мама тоже её использует.
— Пэтси добавляет туда яйца, сметану, кучу масла и сыра. Причём, клянётся, что натёртый вручную сыр — это обязательно.
Ава села ровно, подставив ладонь под лопатку, которой я положил ей на тарелку кусок кукурузного хлеба.
— Ты и правда постарался.
— Молли помогла всё спланировать. Скажи, что ты впечатлена.
Она наклонилась и поцеловала меня под челюстью.
— Безумно впечатлена. Спасибо. Я чувствую себя очень особенной... и очень голодной.
Я наложил нам полные тарелки — куриные ножки, толстые куски кукурузного хлеба и салат из фасоли с зелёным луком, который я приготовил сегодня днём.
Ава откусила кусок курицы и простонала.
— Сойер.
— Это был самый порнографический звук, который я когда-либо слышал.
— Всё потому, что это лучшее, что я когда-либо ела. Серьёзно. Просто вау.
Я сам откусил кусок. Корочка получилась хрустящей, вкус насыщенный, соли в самый раз, а мясо прожарено идеально.
— И правда хорошо, — сказал я, сделав ещё один укус.
Ава сидела, скрестив ноги, попивая вино и сметая всё с тарелки. Когда я протянул ей ещё одну — с куском брауни, покрытого кремовой глазурью и политого полусладким шоколадом, она буквально заскулила от восторга.
Она молчала, наслаждаясь десертом. Я не мог не отметить, как счастливо она выглядит — с бокалом вина в одной руке и брауни в другой. Золотистый свет костра отражался в её глазах и волосах, словно окружая её тёплым ореолом посреди ночной темноты.
У меня полный живот. Рядом — счастливая женщина. Над головой — звёздное небо. И целая ночь в запасе.
Был ли я когда-нибудь счастливее?
Когда мы сможем повторить это снова? Раз в неделю — это слишком много? Не думаю, что Элле это сильно понравится, но точно понравится видеть папу счастливым и более терпеливым. Может, иногда и девчонки смогут к нам присоединяться. Такой семейный выход был бы милым.
Внезапно мне захотелось всего сразу.
Разозлятся ли мои братья, если я попрошу их о помощи почаще? А если договориться с мисс Кэролайн, чтобы она нянчилась с девочками каждую субботу вечером, чтобы у нас с Авой было «постоянное бронирование»? Мы могли бы кататься верхом. Сходить потанцевать в Рэттлер. Заняться сексом на заднем сиденье машины, валяться у меня в постели. Приготовить вместе ужин. Посмотреть фильм. Съездить в Лаббок в кинотеатр.
Чем больше я об этом думал, тем больше понимал: мы с Авой провели кучу времени в постели, попробовали почти всё, что можно. Но я почти ничего не знал о её семье. Как она стала баррел-рейсером? Почему потом перешла к тренерской работе? Почему назвала дочку Джун? Какой у неё любимый цвет? Любимый фильм?
Не помню, когда в последний раз я задавал кому-то такие вопросы. Кажется, последние три с половиной года я был по уши погребён в отцовстве. Теперь я наконец-то могу вынырнуть на поверхность — впервые снова почувствовать вкус свободы. И, чёрт возьми, это чертовски приятно.
Трудная часть осталась позади. Всё хорошее — впереди.
— Серьёзно, я не понимаю, как ты до сих пор не женат. Или правильнее сказать — не замужем? — Ава вытирает рот салфеткой. — Ты шикарно готовишь. Ты король «утки-гусей». И ты выглядишь чертовски сексуально в любых шляпах.
Я трогаю край своей шляпы Stetson.
— Благодарю вас, мисс Бартлетт. И, знаешь, я был немного занят воспитанием Эллы в одиночку. Её мама особо не участвует в её жизни, так что...
Пламя отражается на лице Авы, когда она тянется к бутылке и наполняет нам бокалы.
— Ты готов об этом поговорить? Я прекрасно пойму, если тебе некомфортно делиться такими вещами, но если нужно — я здесь. Могу выслушать.