«Может, пойдем куда-нибудь выпьем чаю, прежде чем закругляться?» – спросила одна из женщин, и все ее спутницы ответили утвердительно. Смеясь так, что для ушей Мисао это прозвучало пронзительно и неестественно, легкомысленная четверка гурьбой вышла из туалета.
Когда Мисао посмотрела на свои наручные часы, она увидела, что было три часа. Она зашла в офис своего знакомого по бизнесу в Гинзе, чтобы обсудить возможное задание по иллюстрации, но они разговорились за чашечкой кофе, и время пролетело незаметно. Мисао уехала, оставив Тамао у Эйко Иноуэ, пообещав вернуться не позже половины четвертого, так что, если она не хочет опоздать, ей нужно успеть на ближайший свободный поезд.
Встреча прошла гладко. Редактор, с которым Мисао встречалась, не был обеспокоен пятилетним разрывом в резюме Мисао, и было отрадно, что это прошлое знакомство, вероятно, принесет несколько внештатных заказов. Для начала Мисао попросили предоставить иллюстрацию для ежемесячного журнала по визуальному дизайну, ориентированного на женщин.
Если бы она могла просто генерировать постоянный поток подобных мелких заданий, она бы легко смогла уложиться в сроки, даже если бы ее будни были разбиты необходимостью сопровождать Тамао в детский сад и обратно. И теперь, когда с предварительными обсуждениями было покончено, казалось, что ей не нужно будет ездить в «Гинзу» чаще пары раз в месяц. Хотя, по правде говоря, Мисао была бы рада поводу бывать в городе почаще. В конце концов, тот, кто проводит время взаперти дома, может в конечном итоге забыть самые элементарные жизненные навыки – например, как преодолевать пешеходный переход в большом городе так, чтобы его не сбили!
Мисао прошла мимо телефонной будки и остановилась. У нее мелькнула мысль позвонить Теппею, чтобы сообщить ему, что она сейчас по соседству, поскольку главный офис его агентства находился в районе Гинза. Но потом ей пришло в голову, что, если бы кто-нибудь из его коллег в это время подошел к телефону, это могло бы вызвать неловкость. После того, что случилось с Рэйко, Мисао не верила, что когда-нибудь снова сможет встретиться лицом к лицу (или поговорить) с кем-либо в офисе, где она тоже работала.
Вместо этого она решила позвонить Эйко Иноуэ. Когда Эйко сняла трубку, Мисао услышала радостные голоса Тамао и Каори на заднем плане, а также голос ребенка мужского пола чуть постарше: старшего брата Каори, Цутому.
«Дети отлично проводят время, – сказала Эйко. – Еще некоторое время назад они бегали на улице и катались на мотодельтаплане в подвале, но теперь они играют в паровозики по всей нашей квартире. Как у тебя дела?»
«Боюсь, я немного опоздываю, – сказала Мисао. – Я как раз собираюсь выехать из Гинзы. – Затем она добавила с нарочитой небрежностью: – Так, я полагаю, ты тоже была в подвале с детьми?»
«Нет, я осталась здесь, чтобы немного пропылесосить. Почему ты спрашиваешь?»
«О, м-м, без особых причин. Я просто поинтересовалась. Ну, а теперь собираюсь домой. Буду благодарна, если ты сможешь присмотреть за Тамао еще немного».
Мисао повесила трубку, и ее охватило чувство глубокого беспокойства, граничащего с неудовольствием. Эйко Иноуэ была очень свободной и покладистой, и ее непринужденное отношение было неоспоримой частью ее очарования, но позволять маленьким детям играть без присмотра в подвале – и в подвале, из которого нет выхода, кроме лифта, в придачу, – в то время как ответственный взрослый находится наверху? Мисао находила такое поведение непонятным.
Этот ужасный подвал, – с тревогой думала она, быстро шагая к железнодорожной станции. – Никогда не знаешь, что может случиться. Это такое место, куда извращенец может проникнуть снаружи, а затем затаиться в засаде, спрятавшись в тени. И позволять маленьким детям бегать там без присмотра! Это невозможно приукрасить: подход Эйко, по-моему, слишком небрежный и расслабленный. И у меня просто мурашки по коже от этих абсурдно больших белых шкафчиков для хранения, так аккуратно выстроенных рядами там внизу. Они мне что-то напоминают, но я не могу точно определить, что именно. О, нет, теперь я знаю: они похожи на гигантские гробы!
Мисао невольно вздрогнула. По какой-то причине это не приходило ей в голову до сих пор, но в этих шкафчиках было что-то отчетливо напоминающее гробы. Не гробы для людей; они были слишком велики для этого. Нет, эти шкафчики выглядели как контейнеры, специально разработанные для хранения останков каких-то странных, чудовищных существ.