Но этой империи что-то и след простыл – а виноват был песок.
Хамель смотрел на бескрайнюю пустыню. Когда он очутился здесь, он восхищался золотистыми дюнами. Но Хамель и представить не мог, что пересечь пустыню окажется так трудно. Империя Искандар, которую он решился выбрать, потакая своему любопытству. Загадочный город Искандар, расположенный посреди бескрайней пустыни. Хамель старался набраться сил, думая об империи, в которую скоро прибудет.
Сколько он прошел? В тот момент, когда он сделал очередной шаг, стопа внезапно погрузилась в песок.
– Нет!..
Возникло ощущение, что кто-то утягивает его за лодыжку в глубину. Хамель поспешно перенес вес на другую ногу, пытаясь вытащить увязшую стопу. Но чем больше он старался, тем увязал в песке. Может, применить магию?
С этой мыслью он переступил на другое место. Но вдруг песок начал бурлить. Спустя миг обе ноги Хамеля затянуло. От неожиданности Хамель потерял равновесие и упал. Как только его спина коснулась песчаной дюны, маг словно угодил в воронку. Всего за несколько секунд он почти полностью погрузился в песок. Он даже не успел толком понять, каким образом это вообще происходит. Хамель с трудом выплевывал песчинки, попадавшие в рот.
«Неужели я здесь умру? Надо использовать магию…»
Когда он подумал об этом, его лицо полностью засыпало песком. Хамель закашлялся и мгновенно потерял концентрацию внимания, столь необходимую при сотворении заклинаний. Неужели его жизнь погублена? Хамель терял сознание, он уже с трудом дышал. Перед тем как мир погрузился во тьму, в голове всплыл образ счастливо смеющихся Изаны и Джинджер.
В пустыне быстро темнело. Едва солнце село, воздух остыл. Дюны освещали многочисленные звезды. Они тут и там сияли на небе.
Пытаясь ориентироваться по звездам, девушка пересекала ночную пустыню. Временами она ехала на верблюде, временами медленно шла пешком. Тонкая одежда из муслина колыхалась на легком ветру.
– Отец действительно жесток… Почему он хочет выдать меня замуж за такого человека? – проворчала она и нежно погладила шерсть верблюда.
Она в гневе сбежала из-за неожиданного повеления отца о браке, но ей некуда было идти, и в итоге она оказалась одна. Хоть она и хотела изведать новое, ночная пустыня явно не сулила ей ничего хорошего и пугала девушку. Озноб даже пробирал ее до самых костей.
Ей стало совсем зябко, она поплотнее закуталась в накидку и подумала: может, просто вернуться домой, сделав вид, что ничего не произошло?
В этот момент верблюд внезапно остановился.
– Хазл, что-то случилось? – ласково спросила она у своего питомца, за которым ухаживала с детства.
Конечно, ответа от верблюда не последовало. Лишь его большие глаза смотрели куда-то вдаль. Взгляд девушки проследил за взглядом верблюда.
– Боже мой! Там человек?
К удивлению, среди песков действительно лежал полузапорошенный человек. Он не шевелился. Девушка слезла с верблюда и поспешно приблизилась к нему. Затем она торопливо стряхнула песок с лица незнакомца. Это был молодой чужеземец – светлокожий мужчина. Такие люди – редкость среди жителей империи Искандар.
– Эй! Очнитесь!
Не умер ли он? Девушка принялась стряхивать песок с тела и лица мужчины. Наконец проступили очертания его фигуры. Она с трепетом приложила ухо к его носу. Послышалось слабое, но отчетливое дыхание.
– Фух, к счастью, не умер! – Девушка еще несколько раз потрясла мужчину.
Он не шелохнулся. Она предположила, что он потерял сознание уже давно.
Если оставить незнакомца в пустыне, он может погибнуть. Что же делать? Судя по его состоянию, должно быть, днем он попал в зыбучие пески.
Девушка не могла бросить его здесь на произвол судьбы. То, что решила спасти чужеземца, давало повод вернуться домой. И, что более важно, лицо мужчины ей понравилось.
Народ империи жил под палящим солнцем, поэтому люди здесь были смуглыми и черноволосыми. Кожа девушки была медного оттенка.
Она впервые в жизни видела светлокожего мужчину с пепельной шевелюрой. Естественно, он вызвал у нее интерес.
Почему-то бледная кожа Хамеля в свете звезд выглядела болезненно.
Девушка невольно погладила Хамеля по щеке. Ей вдруг стало очень любопытно, какого цвета будут его глаза, когда он откроет их.
– Ничего не поделаешь… Я заберу его. – Девушка не беспокоилась, как перенести крупного мужчину к верблюду, ведь она с детства слыла силачкой, несмотря на хрупкость.
Глядя со стороны, было трудно поверить, однако она с легкостью подняла Хамеля и закинула его руку себе на шею.