Варвары.
Эран видел их впервые — не точками на мысленной карте, а глазами.
Люди. Крупные — выше среднего, шире, тяжелее. Одеты в шкуры и грубую кожу, поверх — железные пластины, нашитые вкривь. Лица — раскрашены: чёрные и красные полосы, делающие их похожими на демонов из кошмара. Оружие — топоры, булавы, короткие копья. Ни одного меча — слишком дорого. Но и топоров хватит.
Тридцать шесть человек. Эран посчитал. Тридцать шесть.
Они шли не строем — толпой. Без дисциплины, без порядка. Но — с уверенностью. Уверенностью людей, которые привыкли побеждать. Которые сожгли Крестовую час назад и идут дальше, как лесной пожар.
Впереди — вождь. Огромный мужик с заплетёнными в косы волосами и ожерельем из костей. За ним — двое в капюшонах. Маги. Один — тот, яркий.
Молодой, лет двадцати пяти, с безумными глазами и порезанными руками. Второй — старше, тусклее, держится позади.
Они остановились перед частоколом. Вождь осмотрел деревню. Крикнул — на грубом, гортанном наречии. Эран не понял слов, но понял тон: презрение.
Деревенька. Частокол. Крестьяне с вилами. Десять минут работы.
Маг — молодой, яркий — вышел вперёд. Поднял руки. Эран почувствовал движение Эфира — грязного, тёмного, пропитанного кровью. Маг полоснул себя по ладони ножом — кровь потекла по пальцам, — и швырнул огненный сгусток в частокол.
Чёрное пламя — не оранжевое, не красное, чёрное — ударило в брёвна.
И — погасло.
Растеклось по укреплённой Эфиром древесине, зашипело, задымилось — и погасло. Как вода на раскалённой сковороде — только наоборот.
Тишина.
Маг — уставился на частокол. Вождь — уставился на мага. Варвары — переглядывались.
На стене — кузнец. Он видел, как огонь погас. Не понял — почему. Но — обрадовался. Заорал:
— Не берёт! Лиэнна защищает! Стоим!
Мужчины на стене — закричали. Застучали топорами по дереву. Храбрость — хрупкая, отчаянная, питаемая чудом, которого они не понимали.
Варвары — не испугались. Маг — оскалился. Поднял руки снова. На этот раз — обе ладони порезаны. Кровь — льётся. Много. Слишком много. Он вливал в заклинание не каплю — поток. Жертва — серьёзная, болезненная, мощная.
Эфир — сгустился. Чёрное пламя — формировалось между его ладонями. Не сгусток — шар. Большой, как голова, пульсирующий, с воем, от которого закладывало уши.
Эран — чувствовал: этот удар — серьёзнее. Втрое. Вчетверо. Укреплённый частокол — может не выдержать.
Варвары тем временем — не ждали. Десяток — бросился к воротам с топорами.
Рубили. Дерево — держалось, но каждый удар — отдавался вибрацией. Мужчины на стене — тыкали копьями вниз. Один варвар — упал с проткнутым плечом.
Второй — получил камнем в голову. Остальные — продолжали.
Лучник на стене — старый охотник Волт — выпустил стрелу. Попал — варвару в бедро. Тот — выдернул, заорал, продолжил рубить. Вторая стрела — мимо. Руки тряслись.
Маг — готовил удар. Секунда. Две. Чёрный шар — рос. Гул — нарастал.
Эран стоял за домами. В тени. Невидимый.
«Сейчас.»
Он натянул капюшон — старый, мешковатый, закрывающий лицо. Глубокий вдох.
Выдох.
И — шагнул из тени.
Глава 16: Каменные Клыки
Ворота. Северные. Единственные.
Эран — открыл их сам. Изнутри. Снял засов — тяжёлый, дубовый, — и толкнул.
Створки разошлись.
Он вышел.
Один.
Двенадцатилетний мальчик в крестьянской одежде, в мешковатом капюшоне, без оружия. Босиком — он не успел надеть обувь, и только сейчас это заметил. Снег обжёг ступни. Холод — поднялся по ногам. Тепловой кокон — включился автоматически, убрал холод. Но босые ноги на снегу — смотрелись нелепо.
Он шёл. Прямо. На них.
За спиной — крики. Голоса со стены:
— Кто?! Кто вышел?!
— Мальчик! Это мальчик!
— Чей?!
— Тэрна! Эран! Сын Тэрна!
— ЭРАН! НАЗАД! НАЗАД НЕМЕДЛЕННО!
Голос отца. Тэрн — на стене, с копьём, — кричал. Впервые в жизни Эран слышал, как отец кричит. Не ругается — кричит. Голос, разорванный ужасом.
Эран не остановился. Не обернулся.
Он шёл.
Варвары — увидели его. Те, что рубили ворота, — остановились. Обернулись.
Мальчик. Один. Выходит из-за ворот.
Смех. Один варвар — здоровый, с боевым топором — заржал. Толкнул соседа локтем. Показал на Эрана. Сказал что-то на своём языке — остальные захохотали.
Маг — молодой, с порезанными руками — посмотрел на Эрана. Усмехнулся.
Лениво, небрежно — как смотрят на муху. Его чёрный шар — пульсировал над ладонями, готовый к выстрелу.
Он выстрелил.