Эран улыбнулся в ответ.
Но внутри — внутри считал дни.
Глава 3: Мир за порогом
Три года.
Эран стоял на пороге дома и смотрел на деревню.
Первый раз — по-настоящему. Не через мутное окно, не с рук матери, не из кроватки. Сам. На своих ногах. Босиком на тёплых досках крыльца, щурясь от утреннего солнца.
Тальма.
Он знал каждый звук этого места — выучил на слух за три года, — но видел его целиком впервые.
Деревня лежала в неглубокой долине, зажатая между лесом на севере и пологими холмами на юге. Два десятка домов — может, три, — разбросанных без особого порядка, но с логикой: ближе к центру — покрепче, побольше; к окраинам — победнее. Дом Тэрна стоял между — не самый бедный, не самый богатый. Средний.
В центре — колодец. Каменный, с деревянным журавлём. Рядом — площадка утоптанной земли, где собирались по праздникам. Дальше — кузница, приземистая, с чёрной от копоти крышей, откуда доносился мерный лязг. Ещё дальше — храм.
Храм был единственным каменным зданием. Маленький, круглый, с конической крышей и резным символом над входом — спираль, обвитая колосьями. Храм богини Лиэнны — покровительницы земли и урожая. Это Эран знал: мать ходила туда каждое седьмое утро, брала его с собой. Внутри пахло травами и воском.
Старая жрица пела гимны низким голосом. Красиво. Непонятно. Но красиво.
Вокруг деревни — частокол. Невысокий, по грудь взрослому мужчине, из заострённых брёвен. Не крепость — обозначение границы. От волков хватит. От людей — нет.
За частоколом — поля. Полоски вспаханной земли, расчерченные как тетрадный лист. Дальше — луг, где паслись козы и несколько коров. Ещё дальше — лес.
Тёмный, густой, стоящий стеной.
Красиво.
Артём — нет, Эран, уже Эран, он привыкал — стоял и смотрел. И чувствовал то, чего не чувствовал в прошлой жизни: масштаб. Не экранный, не пиксельный.
Настоящий. Ветер, несущий запах свежей земли и навоза. Крик петуха. Далёкий стук топора. Жужжание мух. Мир, в котором нет ничего виртуального.
— Эран! Не стой на пороге, простудишься!
Голос матери. Он обернулся, улыбнулся — детской, привычной, отработанной улыбкой — и вернулся в дом.
Игра продолжалась.
Три года — и он говорил. Не как взрослый. Как очень, подозрительно развитый ребёнок.
Он рассчитал точно: достаточно хорошо, чтобы задавать вопросы и получать ответы. Достаточно плохо, чтобы это списывали на детскую смышлёность, а не на что-то неестественное.
— Мама, что там? — Он тыкал пальцем в сторону леса.
— Лес, малыш. Туда нельзя ходить.
— Почему?
— Там волки. И хуже.
— Что хуже?
— Эран. Ешь кашу.
— А за лесом что?
Пауза. Мара смотрела на него с выражением, которое он научился распознавать: смесь удивления и лёгкого беспокойства. Трёхлетние дети не спрашивают, что за лесом.
— Другие деревни, — отвечала она осторожно. — Города. Большой мир.
— А что такое Башня?
Ложка звякнула о миску. Мара побледнела — на секунду, не больше, но он заметил.
— Где ты это слышал?
— Папа говорил.
Мара сжала губы. Посмотрела в сторону двери — Тэрна дома не было.
— Башня — это… место, где живут маги. Тебе не нужно об этом думать.
— А маги — это кто?
— Люди, которые делают необычные вещи. Эран. Ешь кашу. Сейчас.
Он ел кашу. Но в голове — ещё одна деталь встала на своё место.
Три года — и он составил карту мира. Не на бумаге, — бумаги у него не было, — а в голове. Фрагментами, обрывками, как склеивают разбитую вазу.
Мир — Этэрия. Это название он выловил из разговора матери с соседкой: «Во всей Этэрии такой засухи не помнят.» Общее название мира. Или континента. Или обитаемой части — уточнить.
Королевство — Вальтрен. Монархия. Король далеко, в столице — Аэльтор.
Реальная власть на местах — у баронов и графов. Барон Крэст — местный хозяин. Его замок — в дне пути на юг.
Орден Башен. Организация магов. Несколько «Башен» в разных частях мира.
Контролируют магию. Забирают одарённых детей. Это — закон. Не пожелание, не просьба — закон. Сопротивление наказуемо.
Искра. Врождённый магический талант. Есть у немногих. Проверяют специальные люди — Искатели — маги Ордена, которые путешествуют по деревням.
Другие расы. Упоминались вскользь, с интонациями от равнодушных до враждебных. Эльфы — «длинноухие», живут далеко на западе. Гномы — «коротышки», в горах на юго-востоке. Ферал — звери-люди — кочуют в степях. В Тальме представителей других рас не было. Мир — не толерантный.