— Это очень печально и вызывает сочувствие. Но при чём здесь я и ваше право первой ночи?
Повелитель посмотрел мне в глаза и твёрдо сообщил:
— Прошло много лет, и узнать свою пару я не в силах. Ощутить — тоже. Но жизни без неё не представляю. Поэтому намерен найти. Если я буду у неё первым мужчиной, то наша связь возродится.
У меня на миг перехватило дыхание, и так захотелось ещё разок уронить на голову повелителя каменную чашу, что руки зачесались!
— То есть вы, — тихо начала я, но в голосе неожиданно проявились рычащие нотки, — намерены искать свою пару, требуя жён у вассалов короля Монтероны⁈
Сама не заметила, как повысила голос, и с трудом опустила голову, чтобы не разозлить дракона. Как бы ни разозлилась, нельзя давать повода спалить мой замок до основания. Услышав короткий смешок, снова не сдержалась и изумлённо посмотрела на мужчину.
Даррант пожал плечами и прищурился:
— Этот закон придумали не драконы. Но в моём случае он оказался очень полезен. Тем более король не возражал.
— Ещё бы он возражал, — проворчала я себе под нос.
— Что ты сказала? — повысил голос повелитель.
— Говорю, что я совершенно точно не ваша истинная пара, — громко заявила я. — Зря вы потребовали право первой ночи. Насколько я помню текст учебника, парой дракону человечка не станет!
— А полукровка может, — жёстко сообщил он.
И у меня перехватило дыхание.
— Откуда?..
Он хищно ухмыльнулся и вкрадчиво уточнил:
— Откуда я знаю? Это уже второй вопрос. А ты мне ещё должна ответ на первый. Свою часть договорённости я выполнил.
— Задавайте, — вздохнув, смирилась я.
Повелитель поднялся и медленно вышел из воды. Я вскочила и кинулась за полотенцем, но, обернувшись, замерла на месте. Мужчина пылал! Его мускулистая фигура темнела на фоне ослепительного магического пламени.
Даррант опустил руки, и огонь погас. Заметив полотенце, повелитель отрицательно покачал головой:
— Не нужно.
— Да, я вижу, — пролепетала я и поспешно отвела взгляд. — Извините мою нескромность, просто мы здесь не каждый день видим подобное.
— А мне нравится, когда ты нескромная, — вдруг раздалось совсем рядом. — Словно на миг сквозь маску приличий появляется твоя сущность.
И когда мужчина успел приблизиться? Я отступила и, опустив голову, сухо возразила:
— Я не настолько бесстыдная, как вам кажется.
Даррант хмыкнул и негромко заметил:
— Стыд придумали правители. Не знала? Это безотказный метод подчинения.
— Не согласна с вами, — не сдержалась я и глянула на мужчину исподлобья. — Стыд есть лишь у того, кто обладает совестью. Если человек поступает по совести, ему не стыдно.
— А тебе? — неожиданно поинтересовался мужчина, не торопясь одеваться. — Когда-нибудь было стыдно?
— Много раз, — смело призналась я. — Не так давно я едва не умерла от стыда, ведь моя первая брачная ночь достанется не мужу, а другому мужчине.
— Но ты ни в чём не виновата, — вкрадчиво продолжил Даррант. — Почему стыдно тебе?
Я втянула воздух в лёгкие, чтобы отстоять свою точку зрения, но не произнесла ни слова. Не нашлось ни одного веского довода. Повелитель шепнул с довольным видом:
— Вот видишь. Это всего лишь рычаг, с помощью которого тобой управляют те, кому это выгодно. Чувство стыда ограничивает свободу, а чувство вины запирает в темнице, в которой нет стен.
У меня заныло в груди, потому что его слова ложились на благодатную почву. Месяцы страдания, которые я провела в собственном замке, я мучилась от стыда и вины, хотя ничего плохого не делала. Но признаваться в этом виновнику моих мучений не желала. Поэтому упрямо произнесла:
— Это исключительный случай. Вряд ли многие невесты проходят через то, что предстоит мне.
— Хорошо, — неожиданно отступил Даррант. — Тогда возьмём другой пример. Расскажи случай, когда ты действительно считала себя виноватой.
Первое, что пришло на ум, было моё согласие на предложение сестры. Я страдала всё время, укоряя себя за слабодушие. Но как рассказать, что в прошлом послала вместо себя Венделин? Мало того, что у меня язык не повернётся открыть правду, так дракон может учуять ложь, — Ведь сейчас этого не произошло, — и разозлиться ещё сильнее.
На эмоциях я выпалила:
— Это уже второй вопрос! На первый я ответила.
И застыла, не веря в собственную смелость. Откуда она взялась? Перед драконами дрожат сильнейшие маги нашего королевства, ведь их сила непреложна. А Даррант самый могущественный из всех. Даже король опустился перед ним на колени!