Чтобы получить ответы и разобраться в происходящем, придётся пойти до конца.
Чтобы вернуть графство и выставить предателей, мне нужно приручить зверя.
Я заставила себя сделать ещё один шаг. Потом ещё и ещё, пока не оказалась рядом с повелителем огненных драконов. Не решаясь снова посмотреть в его жуткие красные глаза, опустилась в реверансе и извинилась:
— Прошу прощения за неподобающее поведение, мой повелитель. — Произнести это оказалось легко. А вот следующие слова дались с трудом: — Благодарю за оказанную честь.
Медленно поднявшись, я бросила короткий взгляд на бледное лицо мужа. Себастьян стоял, казалось, ничего не замечая вокруг. Как вдруг Венделин скользнула к нему, нежно взяла за руку и что-то шепнула на ухо, а лорд Холланд ответил ей короткой улыбкой.
«Как он может улыбаться в такой ситуации? — призадумалась я. — Если не так давно был готов потерять графство, но отказать повелителю драконов в его праве».
В груди неприятно похолодело. Сестра намекнула, что однажды уже соблазнила кого-то «ради меня».
— Тогда не будем терять время, — холодно произнёс повелитель и сжал моё запястье.
Я будто железные оковы ощутила! Сердце забилось быстро и неровно, как птица, в панике ища выход из ловушки, и мне потребовалось немало сил, чтобы удержаться в сознании. Если мужчина в эту минуту потащит меня в покои, то умру от стыда!
К тому же я собиралась просить о помощи, но в спальне дракону явно будет не до разговоров.
— Мой повелитель, — беспокойно прошептала я. — Согласившись на ваше безумное требование, я всё же хотела бы сохранить остатки достоинства. Умоляю, не ведите себя, как дикарь.
Мужчина замер и медленно обернулся, глаза его сверкнули алым пламенем.
— Считаешь меня дикарём?
У меня по телу пробежались мурашки, — дразнить хищника опасно для жизни, — но я собрала всю волю в кулак и поспешила ответить:
— Если не желаете выглядеть таковым, то не стоит проявлять силу и нетерпение. Вы в любом случае получите желаемое. Зачем спешить? Может, сначала стоит освежиться после дороги?
Пристально глядя на меня, мужчина медленно разжал пальцы.
— Хорошо. — Я едва не лишилась чувств от облегчения, как он твёрдо добавил: — А ты поможешь мне в этом.
И властно кивнул:
— Показывай дорогу.
Едва ощущая собственные ноги, я нехотя двинулась вперёд. С одной стороны, поступок повелителя был похож на отсрочку предстоящего унижения и давал шанс поговорить с ним. С другой, меня до нервного тика пугала мысль о том, что придётся прислуживать Дарранту в купальне.
Я слабо покачнулась, как вдруг ощутила ободряющие объятия тётушки.
— С купальней ты ловко придумала, — шепнула она, а потом опасливо оглянулась и едва слышно добавила: — Вотри вот это в кожу перед тем, как всё начнётся, и боли не будет. Крепись, девочка моя!
Вложила в мою ладонь круглую баночку из синего камня и, отступив, бросила сочувственный взгляд. Я пошагала вперёд, не зная, что и думать. Казалось, в прошлом всё было просто. Даррант силой увёл Венделин в покои, а наутро улетел восвояси. Тётушка не вынесла позора и сбежала, прихватив драгоценности моей мамы.
Так почему она добра ко мне сейчас?
Что-то не сходилось.
Глава 6
Шаг первый — войти в клетку
Купальне нашей позавидовал даже герцог Роквелловский! Мои детские воспоминания хранят момент, когда этот важный человек прибыл в наш замок, и отец продемонстрировал гостю просторные помещения, где бассейны, стены, пол и даже потолок были выложены редким чёрным мрамором.
Минерал, который составлял основную долю доходности графства, добывали в горах, некогда дарованных моему отцу самим королём. Казалось, монарх наказал рыцаря, который осмелился жениться на полукровке, — внебрачной дочери человечки от дракона, — но позже в горах обнаружили ценный камень, и влияние рода Блекстоун возросло.
Гостю особо понравилось, как при свете магических огней в глубине камня переливались фантастические искры, поэтому все споры с упрямым вассалом заканчивались поставками ценного минерала в столицу герцогства — Варрантэм, где герцог с удовольствием принимал «извинения».
После гибели родителей стоило немалых трудов отстоять владения своего рода и не позволить жадным баронам разделить шахты между собой. Мне бы хотелось навеки забыть те смутные времена, но после свадьбы оказалось, что жизненные испытания на этом не закончились.