— Пришли, мой повелитель, — негромко произнесла я, когда приблизилась к невысокой двери в купальни. Обернулась и присела в реверансе: — Не сочтите за дерзость, но вам придётся пригнуться, чтобы войти.
Поднявшись, кивнула прислуге, чтобы открыли дверь. Из купальни вырвалось облако пара, в котором, казалось, переливались искры невидимого костра.
— Прошу вас, — я вытянула руку, приглашая мужчину войти первым.
Некогда так же сделал отец, наблюдая, как герцога подстёгивало любопытство. Мы с мамой стояли в стороне, и, прежде чем последовать за гостем, папа ободряюще подмигнул мне. Это воспоминание придало мне сил и сейчас, поэтому, когда дверь за спиной захлопнулась, я даже не вздрогнула.
Внутри царил мягкий полумрак. Магические огни плавали под потолком, и их свет рассеивался по купальне, рождая в глубине минерала множество искр, и на фоне мерцающего камня вода в бассейне казалась сияющей.
Я невольно улыбнулась — в этом месте мне всегда становилось спокойнее на душе.
— Красиво, — пристально глядя на меня, негромко произнёс повелитель.
Сердце пропустило сразу несколько ударов, но я не позволила себе показать слабость.
— Простите?
Постаралась, чтобы голос мой звучал ровно.
— Этот камень, — Даррант кивнул на бассейн. — Он красивый.
— Даже во дворце правителя Монтероны нет подобной купальни, — гордо ответила я и тут же пожалела о словах, которые можно принять за хвастовство.
«Что заставило меня произнести это? — ощущая, как вспыхнули щёки, взволновалась я. — Может показаться, что я пытаюсь произвести впечатление на повелителя».
Чтобы скрыть покрасневшее лицо, отвернулась и жестом подозвала трёх купальщиц, которые стояли в сторонке, ожидая приказа.
— Помогите повелителю снять одежду…
— Нет, — резко осадил Даррант, и я невольно вздрогнула. — Все прочь.
У меня сердце упало в пятки. Неужели момент для разговора будет упущен? Но противиться приказу повелителя не посмела. Впрочем, стоило последовать за испуганно упорхнувшими девушками, как снова ощутила на запястье железную хватку.
— Ты поможешь мне.
Хлопнула дверь, и я осталась наедине с повелителем. Обернувшись, встретилась взглядом с Даррантом и забыла, как дышать. В золотистом сиянии, которым переливался поднимающийся от горячей воды туман, показалось, что сквозь светлую кожу мужчины проступает чешуя.
По спине скользнула ледяная струйка животного ужаса. Меня будто заперли к клетке с голодным горным тигром! Посмею ли я рискнуть всем, что у меня осталось, и попросить зверя о помощи?
Глава 7
Шаг второй — не показывать страха
— Боишься меня? — нахмурился Даррант.
— Нет, — судорожно вдохнув, торопливо ответила я и, ощущая себя в ловушке, невольно попятилась. — Просто у вас… чешуя.
Мужчина коротко усмехнулся и плавно шагнул ко мне, снова сокращая между нами расстояние. Руки моей не отпускал и пристально наблюдал за каждым моим движением, будто следил за добычей, загнанной в угол.
— Верно, чешуя, — низким вибрирующим голосом произнёс он. — Я же дракон. Ты впервые встречаешь дракона?
Я много раз слышала о драконах. В столичной академии и дня не проходило, чтобы адептки не говорили о них, приписывая могущественным существам невероятную привлекательность и удивительные магические способности. Многие сбегали из общежития в город, надеясь встретить одного из них.
Шептались, что в академии тайно учатся полукровки и даже чистокровные представители этой расы. Почти каждая девушка мечтала выйти замуж за дракона. У меня подобных желаний не возникало.
В отличие от наивных девиц я знала, что эти существа — наполовину звери. Хищники, которыми руководят низменные инстинкты. Доказательством тому было появление на свет моей мамы.
Она никогда не рассказывала историю бабушки и переводила тему, если заходил разговор, но я многое узнала из шепотков любопытной прислуги. Влюбившись, отец пожертвовал блестящим будущим при дворе, но добился брака с незаконнорождённой полукровкой.
Поэтому в академии я помалкивала о своём происхождении. Благо, к моменту моего поступления, та история давно забылась. Всё это промелькнуло в мыслях стремительной молнией. Если мои сокурсницы были правы, то я могла учиться с драконом и не знать об этом, поэтому осторожно ответила:
— Не так близко.
Даррант коротко ухмыльнулся. Мне показалось, что одобрительно, и от сердца немного отлегло. Всего на секунду, потому что в следующий миг мужчина приказал: