– Любовь мужчины мимолетнее одноцвета, а потому куда важнее положение и власть, которые этот мужчина может дать.
– …
– Уже давно все оговорено с твоим отцом, так что нет причин для беспокойства. Ты станешь наследной принцессой и в будущем займешь место императрицы. Сможешь наполнить дворец своими людьми, а твой ребенок станет наследным принцем.
Это может показаться утешением, но на самом деле это было скрытой угрозой, обращенной к Эриде. Если у меня есть кто-то другой на примете, лучше сразу отказаться. Это был намек на то, что у империи достаточно власти, чтобы добиться своего, и что Эрида должна при любых обстоятельствах стать наследной принцессой. Но император выбрал не того человека, чтобы угрожать. Если ты хочешь запугать, важно заранее узнать, чего боится человек. Я не боюсь смерти. И мне будет все равно, даже если род Мизериан уничтожат. В любом случае это семья Эриды… а не моя.
Но как работник, который не может дерзить начальнику, так и я должна была вытерпеть это унижение. Все равно не было никакой службы поддержки, куда можно было бы подать жалобу. В душе мне хотелось возразить, но я сдержалась. Бремя, возложенное на меня в качестве старшей дочери южнокорейской семьи, помогло мне сохранить спокойствие в такой ситуации. Внутри еще искрилась надежда выбраться отсюда живой. Я планировала встретиться с Гибрисом и удостовериться в том, что смогу уйти без смертельного исхода. Многократное выслушивание нравоучений в дни семейных празднований помогло мне держать лицо. Вспомнилось, как родители проговаривали про необходимость успехов в замужестве и карьере… Я слегка прищурилась и ответила с улыбкой.
– Я это учту.
– …Наследному принцу повезло с невестой. Подготовкой к твоей церемонии совершеннолетия лично займется императорская семья.
Покинув приемную, я задумалась о том, стоит ли повидаться с наследным принцем. После яростных наставлений о том, что для женщины важнее всего удачное замужество, мне и без того захотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью. Если еще и Алекто начнет раздражать меня своим поведением, я вряд ли смогу сдержать эмоции. Ладно, сегодня явно не тот день.
Я направлялась к карете, которая меня ждала, как вдруг услышала, что кто-то бежит сзади, а потом почувствовала, как меня схватили за плечо.
– А-ах!
– Ой!
В испуге я резко отдернула руку, и вдруг раздался пронзительный вскрик. Обернувшись, я увидела, что передо мной, всхлипывая, сидит Елена, а ее серебряные волосы красиво рассыпались по плечам. Она подняла на меня полные слез глаза, словно ожидая, что я помогу ей подняться. От возмущения я не смогла вымолвить ни слова. Пока я молча смотрела на нее, она, всхлипывая, все же сама поднялась на ноги.
– Вы меня напугали, леди Антебеллом. Как можно носиться по императорскому двору?
– Я просто… просто увидела вас… тебя, Эрида, и хотела… хотела, чтобы и ты увидела меня…
– Следовало просто позвать. Почему вы сначала хватаете меня за плечо, вместо обычного приветствия? Вы не ребенок!
– Алеку это нравится…
Это просто невыносимо… Голова начинает кипеть от ее выходок. Чувствую себя так, будто вожусь с пятилетним двоюродным братом. Опустив взгляд, я заметила, что ее ладонь покраснела и, похоже, она поранилась при падении. Елена поспешно спрятала руки за спину, но я насильно подтянула ее к себе, чтобы осмотреть повреждение, и, к счастью, убедилась, что оно незначительно.
– Поглядите только, вы поранились.
– А?..
Елена с удивленным лицом посмотрела на меня, затем быстро покачала головой и улыбнулась.
– Все в порядке. Если что, можно показаться придворному лекарю.
– С какой стати придворный лекарь, лечащий императорскую семью, станет осматривать вас, леди Антебеллом?
– Он… ко мне благосклонен.
Зря я вообще волновалась. С некоторым раздражением я отпустила ее.
Елена – всеобщая любимица, а потому прекрасно справится и без моей помощи. Лучше уж я позабочусь о себе, вместо волнений о том, о ком не нужно. Мне даже умереть спокойно не суждено. Елена же, будь то благодаря тому, что наследный принц позовет придворного лекаря, или тому, что Гибрис встретится с ней и исцелит ее, в любом случае будет жить припеваючи.
Развернувшись, я хотела поспешно уйти, и девушка, бросив на меня печальный взгляд, последовала за мной, бормоча себе под нос тихим и милым голосом.
– …Эрида, ты злишься на меня?
– Да. Не разговаривайте со мной, вы меня раздражаете.
Надоели эти оговорки, либо говори на «вы», либо на «ты». Хватит переключаться туда-сюда. Я остановилась и взглянула на нее, прервав ход своих мыслей. Все равно, если придется разорвать связь с ней, лучше сделать это побыстрее, пока моя злость не переросла в нечто более сильное. Я всегда ненавидела людей, которые предают других, прикрываясь улыбкой.