В подсобке я с удовольствием зачерпнула ложкой чили, приготовленную Гарри, и со стоном опустилась на стул. У меня все болит от отвратительной уборки, через которую Наоми целенаправленно заставила меня пройти сегодня.
Но я здесь, в любимом баре. И я ем знаменитый чили Гарри.
Через минуту или две после того, как я села, в комнату вваливается сама Гарри. Я мгновенно встаю, чтобы подойти к барной стойке, но она отмахивается от меня.
— О, нет; пожалуйста, сиди.
— Нет, я опоздала, я...
— Элла, — вздыхает она, улыбаясь мне по-матерински, несмотря на то, что она всего на шесть лет старше меня. — Посиди, покушай. Гас на секунду задержится у стойки.
Я ухмыляюсь, приподнимая бровь.
— Гас?
Гас и его приятель Джек — два постоянных посетителя в возрасте семидесяти лет, которые по-другому понимают слово «постоянный». Они буквально здесь круглые сутки, почти каждый божий день. Кроме того, это два моих самых любимых человека на земле. Гас и его жена Вера — мои соседи снизу. А Джек живет через дорогу.
Гарри пожимает плечами.
— Я имею в виду, что сегодня воскресный вечер, и футбол не показывают. Если у него возникнут проблемы, он крикнет.
Я хихикаю, немного подавившись чили, когда проглатываю очередную порцию.
— Эй.
Я поднимаю глаза и вижу, что Гарри с любопытством смотрит на меня, прислонившись к одной из полок, заставленных коробками с бокалами для пива.
— Да?
— Ты в порядке?
Я сглотнула.
— Э-э, да... Я в порядке.
— Элла...
Я медленно выдыхаю, опуская глаза.
— Сегодня меня уволили с работы по уборке.
— Черт, неужели? — Она скорчила гримасу. — Мне жаль, детка.
— Эх.
Она фыркнула.
— Да, я собиралась сказать, по крайней мере, тебе больше никогда не придется иметь дело с Мисс «Моя-вагина-выглядит-лучше-чем-лицо».
Я поморщилась. Это одно из тех фраз, которое звучит для меня слишком грубо. Но это также одна из любимых фраз Гарри, которое она использует, чтобы оскорблять людей. Или пивные краны, когда бочонок вскрывается. Или такси, которые слишком близко подъезжают к тротуару, когда она идет пешком. Или футбольный клуб «Челси», когда они пропускают гол. Или... в общем, все, что ее раздражает.
Я не рассказываю ей об обстоятельствах моего увольнения. Или о Ноэле, конечно. Но это все в порядке вещей, учитывая то, как я разделяю свою жизнь: те ее части, которые принадлежат старой мне, и те, которые принадлежат новой мне.
Гарри, каким бы замечательным другом она ни была, на самом деле не знает, что Наоми, женщина, у которой я убирала в доме до сегодняшнего дня, когда-то была в полу шаге от того, чтобы стать моей сводной сестрой. На самом деле, Гарри вообще ничего не знает о моем прошлом.
Потому что Гарри и все остальные, кто «знает» меня в настоящее время, знают меня как Эллу Грей, это девичья фамилия моей матери. А не как Эшфорд.
Эллу Эшфорд можно поискать в Гугле. Вы увидите, что она была в чертовой исправительной школе. Можно узнать, кто ее родители, и как она связана с Ноэлем Рэнсомом.
Я не хочу, чтобы люди что-то знали о ней, и уж тем более о ее связи с Ноэлем. Поэтому, Грей.
— Эй, Гарри?
Она приподнимает бровь.
— Да?
— Я... — Я вздрогнула. — Я хотела спросить, как насчет того, чтобы дать мне еще несколько смен, а?
Она усмехается.
— Конечно, Эли. Давай я посмотрю, что можно сделать с расписанием, хорошо?
Я вздыхаю с облегчением, с моих плеч немного спадает напряжение.
— Спасибо, — простонала я с благодарностью.
— Тебе не нужно меня благодарить, — улыбается она, а затем внезапно хмурится.
— Ах, черт. Я чуть не забыла. — Она смотрит на меня с укором. — Я знаю, что это последнее, что ты хочешь сейчас услышать, но Люцифер была здесь и искала тебя, наверное, час назад.
Я глубоко застонала.
«Дерьмо» — так правильно звучит в данный момент. Люцифер — ее реальное имя Люси Ферринг — еще одна жительница нашего района, которая также является моим домовладельцем. А еще она — настоящая стерва. И, возможно, прямо сейчас я задолжала ей за двухмесячную аренду.
Мы все зовем ее Люцифером, потому что, это так ей подходит...
— Хорошо... э-э, спасибо, — быстро пробормотала я в свой чили. — Я позвоню ей.
Гарриет на секунду затихает, а затем садится на стул напротив меня.