— По-моему, мы никогда не обсуждали финансовые вопросы, не так ли?
Я качаю головой.
— Не обсуждали.
— Ах, так вот почему ты от меня сбегаешь.
Я ухмыляюсь. Этот деловой звонок переходит все границы флирта. Настоящий, беззаботный, приятный флирт. В отличие от тирана, с которым я живу, чье представление о флирте сводится к тому, чтобы приказать мне перегнуться через ближайший стол, чтобы он мог отшлепать меня.
И заставить меня кончить.
Я краснею, закусывая губу. И тут я понимаю, что прослушала все, что Джейкоб сказал, кроме: «фунтов в год, плюс опционы, когда мы выведем компанию на биржу, надеюсь, в ближайшие три года».
Я моргнула.
— Прости, что?
Джейкоб хихикает.
— Господи, да ты лучше, чем я думал.
Он ошибочно принял мой вопрос об услышанном за то, что я буквально не расслышала, за несогласие с условиями.
— К черту. Давай договоримся на четыреста тысяч фунтов в год.
Я чуть не давлюсь своим глотком кофе. Я действительно выплевываю это, все мое лицо немеет, а челюсть отвисает.
Что. Блять.
— Мистер... Джейкоб...
Он смеется.
— Ты же не будешь требовать от меня большего. Но мы можем обсудить возможности приобретения акций. Послушай, я бы сказал, давай проведем собрание, но такие посиделки в скучных конференц-залах — это удел моего отца и Ноэля Рэнсома. Такие люди, как ты и я, — это будущее, Элла. Так что давай обойдемся без конференц-зала.
Я ухмыляюсь.
— Хорошо, я согласна.
— Отлично. Слушай, через несколько недель состоится гала-концерт, который устраивает Мелани.
Я нахмурилась.
— Мелани?
Он хихикает.
— Извини, я не хотел оскорбить тебя. Мелани Уинстон? Герцогиня Суррейская?
Я отшатываюсь. Мир, к которому я когда-то принадлежала, превратился в нечто безумное.
— О... да, конечно, — пробормотала я.
— Ну, она устраивает что-то вроде ежегодного бала. Все это очень пафосно и полно самовосхваляющего дерьма, — смеется он. — Но я бы соврал, если бы сказал, что это не весело. В любом случае, почему бы тебе не пойти со мной, и тогда мы сможем все это обсудить?
Я напряглась, покраснев.
— Как, твоя спутница...
Он усмехается.
— Моя спутница, звучит так старомодно. А я не настолько самонадеян. Все по делу, уверяю тебя, Элла. Но да, как моя спутница.
Я моргаю. Что это за жизнь? Я работаю в баре. У меня на счету около тысячи фунтов. А Принц только что пригласил меня на настоящий королевский бал.
— Джейкоб...
— О, не думай об этом, Элла, — смеется он. — Просто скажи «да». Я скоро пришлю тебе официальное приглашение по электронной почте, и мы сможем договориться позже. Звучит неплохо?
Я сглотнула.
— Твой корабль приближается, Элла Эшфорд, — пробормотал он. — Поднимайся на борт. Шампанское и икра просто восхитительны.
Я ухмыляюсь.
— Да, — киваю я, моя улыбка расширяется. — Да, я с удовольствием приду.
— Отлично. Я скоро перешлю тебе детали и дату, хорошо?
— Это было бы здорово.
— Замечательно. До встречи, Элла.
Он положил трубку. Я в недоумении смотрю на телефон в своей руке. Но улыбка продолжает расти. Настоящий королевский бал, с моим потенциальным новым боссом, чтобы обсудить все тонкости моего безумного предложения о новой работе.
На долю секунды, конечно, в моем сознании промелькнул Ноэль, и это все портит. Я пытаюсь представить, как я спрашиваю — нет, рассказываю — ему об этой встрече. И, конечно, я не могу придумать ни одного варианта развития событий, который не закончился бы его твердым «нет».
К черту Ноэля. Он не владеет моей жизнью. Ему не принадлежит мое будущее.
По крайней мере, не после того, как будет решен вопрос с трастом.
Я выпрямляюсь, ускоряя шаг, и направляюсь обратно в бар. Только я завернула за угол, как вдруг в меня врезается чья-то фигура. Я задыхаюсь, хватая ртом воздух от того, что я считаю несчастным случаем. Но затем чьи-то руки снова толкают меня, выбивая мой кофе из рук.
— Ну что, ты уже трахаешься с ним?
Кофе забрызгивает мои ботинки. Мои глаза фокусируются, и я напрягаюсь. Передо мной стоит Наоми Лоран и смотрит на меня ледяным взглядом с жестокой усмешкой на блестящих губах.
— Наоми...
— Ну? Ты трахаешься с ним?
Я нахмурилась.
— Что...
— Черт возьми. С Ноэлем.
Мое лицо пылает, когда я быстро качаю головой.
— Что? Нет!
По крайней мере, пока нет?
Я наморщила лоб.
— Наоми, что ты несешь...