Дым от сигареты вьется к темному потолку, а на руке мерцают отблески пламени.
— Мама?
Моя мама, с золотистыми, роскошными волосами, распущенными по бокам бледного лица, улыбнулась своей лучшей на сегодняшний день версией улыбки.
— Элли-Белли, это твой дядя...
— Я не ее дядя, Кассандра.
У него глубокий, мрачный и грубый голос. Подобно звуку, который мог бы издавать голос дракона, если бы он говорил. Рука отрывается от подлокотника кресла, и я слышу вдох, за которым следует тонкая струйка дыма, направленная к камину.
Мужчина встает, и у меня перехватывает дыхание от его размеров. Мой отец был высоким. Этот человек еще выше и еще массивнее. Его костюм обтягивает широкие плечи, когда его руки слегка одергивают пиджак, а затем застегивают одну пуговицу.
Он поворачивается, и мой пульс подскакивает, когда его золотистые глаза внезапно впиваются в мои через всю комнату. Дым от сигареты, зажатой между его губами, вьется вокруг его точеного, аристократичного и свирепого лица, и поднимается над темными густыми волосами.
Может быть, драконы существуют...
Мужчина еще раз затягивается дымом, отрывает сигарету от губ и поворачивается, чтобы ловко отправить ее в камин, после чего снова поворачивается ко мне.
Мои брови хмурятся, когда я смотрю на него. Какой-то он... знакомый. Кто-то, кого я встречала — на званом ужине, который устраивали мои родители? Мероприятие, на которое мы ходили вместе?
— Ты действительно знаешь мистера Рэнсома, милая, — улыбается моя мама. — Хотя прошло уже много времени...
— Ноэль, — прошептала я.
Он был другом моего отца, из бизнес-школы, кажется, папа мне как-то рассказывал. Я морщу лоб, смутно припоминая, что довольно часто видела этого человека, когда была моложе, а потом все реже и реже. В голове промелькнуло мимолетное воспоминание о том, что я видела его на похоронах, но тут же исчезло.
Наши взгляды встречаются. Я сглатываю, заставляя себя не дрожать под этим пристальным взглядом.
Он немного пугающий. И вы почти можете почувствовать исходящую от него силу, высасывающую энергию из комнаты.
— Милая, Ноэль поживет у нас немного...
— Я думал, мы договорились, что сразу скажем все как есть, Кэсси, — рычит он на мою мать, не сводя с меня глаз.
Его губы кривятся, почти в мрачной усмешке.
— Мы с твоей мамой собираемся пожениться, Элла.
В моей голове происходит сбой. Я вздрагиваю, как будто он только что протянул руку и влепил мне пощечину.
— Что?
— Мы поженимся, — мрачно произносит он.
Мои глаза расширяются от ужаса, когда я перевожу взгляд на свою мать.
— Мама, какого черта...
— Язык, Элла.
Я моргаю, и мой взгляд быстро возвращается к Ноэлю. Это не мама только что отчитала меня. Это был он.
У меня пересохло во рту.
— Простите, вы женитесь?
— Да, — отрывисто кивает он, как будто обговаривает детали делового соглашения.
— Я... — Я быстро моргаю, мое сердце колотится от смеси гнева, страха и отвращения. — Ты не можешь этого сделать! — пролепетала я.
Лицо моей матери слегка сморщилось. Лицо Ноэля становится суровым.
— Мы взрослые люди, Элла, — прорычал он, почти забавляясь. — Боюсь, твое мнение неуместно.
— Ты не собираешься жениться...
— Это не переговоры, — тихо прохрипел он.
Моя грудь вздымается, когда я начинаю учащенно дышать. Нет. Это... нет. Слишком рано. Это слишком неправильно. Этот человек не станет заменой моему отцу. Сидя в его кресле?! В его кабинете? Он курит, — чего мой отец терпеть не мог.
Будет жить в его доме. С его женой и дочерью.
Я качаю головой, слезы щиплют уголки моих глаз.
— Мама, пожалуйста, не делай этого...
— Милая, я знаю, что это неожиданно. Но Ноэль действительно приехал, чтобы помочь нам, любовь моя. Он и твой отец были очень хорошими друзьями, и...
— Хорошие друзья не пытаются украсть твою семью после твоей смерти.
Я жалею об этих словах, как только они слетают с моих губ. Моя мама выглядит потрясенной. Ноэль выглядит... ну, я не могу расшифровать это. Как будто в одну миллисекунду он испытывает удовольствие, а в следующую миллисекунду — холод и ярость.
— Элла, милая, так будет лучше для всех нас. Знаешь, у Ноэля есть две собственные девочки...
— Падчерицы, — поправляет он грубым, невнятным тоном.
— Значит, вы уже женаты?
— Элла! — Моя мать ахает от моего насмешливого тона по отношению к Ноэлю. — Хватит уже об этом...
— Нет, — проворчал Ноэль, не сводя с меня глаз. — Я не женат.
— Кора — твоя ровесница, дорогая! — говорит моя мать с натянутой веселостью. — А Наоми всего на несколько лет старше. У тебя могли бы быть сестры...