Мой взгляд опускается на мой ответ на сообщение Джейкоба, где я спрашивала, может ли его водитель припарковаться в квартале отсюда.
Мое лицо пылает от нахлынувшего чувства вины.
Это деловое мероприятие, на котором я буду обсуждать свое будущее трудоустройство. Вот и все.
Я вздыхаю, снова бросая взгляд на себя в зеркало, пытаясь понять, действительно ли я чувствую себя готовой полностью вернуться в этот мир: мир «элиты», который я покинула много лет назад. Я могу замаскировать шрам так творчески, как захочу. Но на этом мероприятии будут люди, которые знают, кто я такая, и смерть, и запах пепла, которые меня окружают.
Не говоря уже о том, что буквально каждый человек в этом бальном зале, от обслуживающего персонала до самой герцогини, наверняка видели новости о моей недавней свадьбе.
Что, в общем-то, будет означать, что когда я войду, на меня будут обращены пристальные взгляды.
Уф.
У меня пищит телефон. Я вздрагиваю и опускаю глаза, чтобы увидеть сообщение от Джейкоба.
Водитель на месте, в одном квартале вверх по улице, как и просила. Увидимся на балу.
Я сглатываю. Время пришло. И я готова. Я думаю, что готова.
Я вдыхаю и выдыхаю.
Да, я готова.
Я точно знаю, что все сотрудники на сегодня разошлись, а Ноэль большую часть ночи будет сидеть в своей башне и обсуждать стратегию бизнеса. Но когда я выхожу из своей комнаты, я все равно украдкой оглядываюсь по сторонам, как будто меня вот-вот “поймают” за чем-то неправильным.
Расслабься. Успокойся.
Я направляюсь по коридорам особняка Ноэля. Спускаюсь по лестнице в огромное фойе и к входной двери...
Как вдруг она открывается.
Я останавливаюсь, мое сердце подскакивает к горлу, а лицо бледнеет, когда сам тиран входит в свой дом.
Ноэль останавливается. Его взгляд устремлен на меня, застывшую с бледным лицом на полпути вниз по лестнице. Его глаза сужаются. Его челюсть напрягается, когда он медленно отходит назад и плотно закрывает за собой входную дверь.
— Интересный выбор наряда для подачи дешевого пива всю ночь.
Я сглотнула. Его глаза опасно сверкают золотым пламенем.
— Но ведь ты не собираешься подавать дешевое пиво всю ночь, не так ли?
— Ноэль...
— Ну-ка, посмотрим... Что сегодня в календаре светской львицы, что потребовало бы такого платья...
Он поглаживает свою челюсть.
— Только не благотворительный вечер по сбору средств на лечение рака в Музее естественной истории. Там дресс-код: черный галстук.
— Ноэль, я...
— Это не аукцион, который устраивает лорд Кроуфорд для... какой бы ни была эта благотворительная организация.
— Ноэль, я собираюсь...
— Я знаю, куда ты идешь.
Я задыхаюсь, когда его слова смертоносным шипением слетают с его идеальных губ, его саркастическое задумчивое лицо мгновенно превращается в яростное, когда он устремляется к подножию лестницы.
— Ты пойдешь на этот гребаный бал, — огрызнулся он, опасно сузив глаза. — С гребаным Джейкобом Принцом.
Я дрожу, сглатывая, когда мое сердце замирает в груди.
— Послушай, я не хотела вводить тебя в заблуждение...
— Вводить в заблуждение. Слово, которое ты ищешь, — это ложь, Элла, — холодно огрызнулся он, глядя на меня. — Мы что, решили поиграть в принцессу?
Я поджала губы.
— Слушай, это деловая тема, ясно? Он хочет проанализировать мои потенциальные...
— Я же ясно сказал тебе не приближаться ни к нему, ни к его отцу, — тонко рычит Ноэль. — И все же ты снова упорно продолжаешь меня не слушаться.
Мои глаза сужаются.
— Это ты так решил. Я не помню, чтобы я соглашалась на эту чертовщину.
— А я не помню, чтобы это имело значение, согласно нашему договору.
Я усмехаюсь.
— Мы договорились, что я помогу тебе спасти твою компанию. Мы договорились, что ты сможешь прикасаться ко мне и трахать меня, когда захочешь...
— Я не помню, чтобы ты сильно жаловалась по этому поводу.
Мое лицо пылает, когда я смотрю на него.
— Это мое будущее, Ноэль. Я должна думать не только о следующих нескольких месяцах, но и о том, что я собираюсь делать со своей жизнью! Он предлагает мне...
— Он предлагает тебе все, что знает, что тебе нужно, чтобы заполучить тебя.
Я закатываю глаза.
— Да пошел ты. Тебе даже не приходило в голову, что я могу быть действительно хороша в том, что делаю? — Я свирепо смотрю на него. — Я не думаю, что ты имеешь хоть малейшее представление о том, чем я хочу заниматься профессионально...
— Кодированием и веб-дизайном.