Отложив книгу, страницы которой давно уже перестала листать, она с силой сжала переносицу: «Что же я упускаю?»
Снаружи раздался крик:
– Глава!
В одно мгновение Ли Цзиньжун стерла с лица следы усталости и растерянности, слегка повернула голову и громко сказала:
– Входи!
Поскольку глава Ли еще не ложилась, дверь заперта не была. В комнату, запыхавшись, ворвалась ученица-помощница. Ли Цзиньжун славилась скверным нравом, а потому ее приближенные обыкновенно были исключительно учтивы и осторожны и даже думать не смели о столь дерзком поведении. Глава Ли приподняла бровь в ожидании объяснений.
– Вам нужно своими глазами увидеть, кто пришел! – выпалила ученица, и из-за ее спины выскочил юноша.
– Тетя! – воскликнул он.
– Шэн?.. – на лице Ли Цзиньжун проступило искреннее удивление.
Даже те из мальчиков, которые вырастали поздно, после восемнадцати лет уже почти не менялись. Однако, увидев Ли Шэна, глава Ли едва его узнала – племянник совсем исхудал и как будто даже возмужал.
Ли Шэна нельзя было назвать избалованным, но все же дома он вел себя, как подобает молодому господину: одежда и прическа всегда безупречны, осанка – безукоризненна, а на лбу словно красовалась надпись «Старший молодой господин Ли». Но юнец, стоявший перед ней сейчас, немногим отличался от нищего: кожа да кости, лицо осунулось, из растрескавшихся губ сочилась кровь, а на щеке виднелось черное пятно – не то грязь, не то заживающая рана. Лишь взгляд стал тверже: теперь он мог смотреть самой демонице Ли в глаза! Из двух коротких мечей остался один – и тот без ножен, просто лезвие, обмотанное веревкой.
– Принеси ему воды, – поспешно распорядилась Ли Цзиньжун и засыпала племянника вопросами: – Почему ты один? Что случилось? Где Фэй?
Ли Шэн так сильно хотел пить, что даже не поблагодарил тетю: совсем позабыв о вежливости, схватил чашку и жадно приник к ней. Вероятно, тут же напомнили о себе трещины на губах: юноша едва заметно скривился, но не издал ни звука. Залпом опустошив посудину, он наконец отставил ее.
– Фэй не со мной. Это долгая история, тетя, но я постараюсь быть кратким. Один человек по имени Чун Юньцзы поручил мне передать вам послание.
– Что?! – от неожиданности воскликнула глава Ли.
Удивление было оправдано: на том загадочном письме со знаком водной зыби, которое она получила ранее, стояла точно такая же подпись – «Чун Юньцзы»! То был глава школы Цимэнь: с покойным Ли Чжэном их связывала многолетняя дружба.
– Он сказал, что передает вам это на случай, если… если что-то случится. Но если вы не поймете, тем лучше, – продолжил Ли Шэн, нахмурившись, будто до сих пор не мог понять слов старого даоса. – Вот его послание: «Годы не повернуть вспять, мертвых не воскресить. Прошлое погребено, а помыслы гробокопателей не чисты. Госпожа, не верьте ни единому слову и не пытайтесь добраться до правды». Сяоцзе, можно еще воды?
Ли Шэн выпалил все на одном дыхании, даже голос охрип. Насилу прокашлявшись, юноша ощутил во рту привкус крови.
Ли Цзиньжун едва заметно вздохнула: лицо ее оставалось спокойным, но внутри все кипело. Старый даос Чун Юньцзы уже давно не поддерживал связь с Сорока восемью крепостями, но за последние месяцы она получила от него сразу две весточки. Первую, на бумаге, ей послали через Чжоу Итана, а вторую на словах передал племянник, которого она растила с пеленок. И послания эти противоречили друг другу! Либо старец лишился рассудка, либо одно из них, очевидно, было поддельным.
– Еще кое-что, тетя, – не обращая внимания на ее задумчивость, продолжил Ли Шэн. – Шисюн Дэн Чжэнь подробно объяснил мне, как найти тайных связных заставы. Но тогда на приграничных землях бесчинствовали люди Северного Ковша, и мне пришлось залечь на дно и обходными путями отправиться на юг, в Хэнъян. Думал, оттуда пошлю вам через связного письмо, но… он предал нас. Не знаю, кто за этим стоит, времени разбираться не было: меня всю дорогу преследовали и едва не схватили – я чудом сбежал. Подозреваю, то были опытные убийцы, ведь я был один-одинешенек, шел налегке – проще простого затеряться в толпе или схорониться в глуши… Но я ошибся. Тетя, среди связных в Хэнъяне были ученики школы Свистящего Ветра?
На тайные посты Сорока восьми крепостей, разбросанные по всей стране, распределялись ученики разных объединений, в том числе и из школы Свистящего Ветра, всегда отличавшейся независимостью, – так уж сложилось. Само собой, глава Ли была не в восторге от такого уклада но, во-первых, последователи Свистящего Ветра и на заставе держались особняком, а во-вторых… как бы нелепо это ни звучало, она не осмеливалась нарушить правило, установленное самим Ли Чжэном.